Александр Шейнин - Пропавшее ущелье

— Это зависит от решения Василия Яковлевича, — уклончиво ответил Михаил.

— Тогда я его дождусь.

На дорогу вышла Лена. Кожухов ее приветствовал, словно старую знакомую.

— Здравствуйте, Леночка, очень рад вас видеть. Ну как, похудел я?

— Не особенно, — улыбнулась девушка.

— И не похудею, — мрачно проговорил толстяк. — От голода человек не похудеет, скорее умрет. А меня в санатории морят голодом. Этого нельзя, того нельзя, кормят одной травой, что я коза, что ли?

Они возвратились к палаткам. Щербаков развел костер, Лена стала готовить ужин.

— О, как вкусно пахнет, — обрадовался Кожухов. — Леночка, вы меня угостите?

— Вам нельзя.

— Мне все можно. У меня здоровый организм. Я толстый оттого, что мало двигаюсь. Я пришел к вам проситься взять меня с собой в горы. Возьмете?

Девушка ответила шуткой.

— Я всерьез говорю. За этим и пришел к Василию Яковлевичу. Пусть берет шефство над своим школьным товарищем.

Когда возвратился Бархатов, толстяк усиленно стал упрашивать взять его с собой в экспедицию.

— Пойми, — горячился он, — мне надоели курорты, как горькая редька. Я на воздух хочу, на свободу. Клянусь, что буду делать все, что мне поручите. Мне нужен физический труд, а не загорание.

— Ты это говоришь, сидя у костра, а в горах взвоешь.

— Тогда отправьте меня обратно. Но я не слабее других, вот увидишь.

Переговоры продолжались долго. Наконец, Бархатов уступил.

— Но имей в виду, никакого для тебя особого режима не будет. А начнешь хныкать, немедленно отошлю в санаторий.

— Согласен! Когда отправляться?

— Завтра утром. Галя, — обратился Бархатов к девушке, исполнявшей по совместительству обязанности завхоза, — сумеем ли мы подобрать таких размеров теплые вещи, чтобы одеть Кожухова.

— Придется из трех скроить одну, — пошутила Галя.

— Посмотрите хорошенько.

— Найдем, Василий Яковлевич. Мы с собой взяли достаточно теплых вещей. Во что-нибудь экипируем Алексея Борисовича.

Щербаков неодобрительно отнесся к решению принять Кожухова в экспедицию. Но что он мог возразить? Необоснованные подозрения… И это против человека, которого он совсем не знал. Да и к чему тому нужно было следить за ними? Не случайное ли это совпадение?

Как всегда, участники экспедиции поднялись вместе с солнцем. Вскоре в сопровождении пожилого узбека и Кожухова появились три рослых ишака с симпатичными мордами. Животных нагрузили, и после завтрака необычная кавалькада двинулась в путь.

Дорога была уже знакома. Все торопились переправиться через горную реку, пока вода в ней не начала прибывать. За рекой тропинка пошла по левому, менее гористому берегу. Возле входа в ущелье участники экспедиции залюбовались красивым зрелищем. Впереди, с отвесной скалы, каскадами спадала вода, и мириады брызг отсвечивали на солнце всеми цветами радуги так, что создавалось впечатление дождя из драгоценных камней.

Обойдя ущёлье справа, экспедиция вступила в алычовые рощи. Невысокие деревья с изломанными верхушками и изогнутыми стволами росли тесно, во многих местах переплетаясь ветвями. По узкой — не больше полуметра шириной — дорожке идти было трудно.

Кожухов вначале бодро шагал впереди, но постепенно начал отставать.

Галя ответила шуткой:

— Алексей Борисович, взять вас на буксир?

— Цыплят по осени считают, — ответил тот весело. — Смотрите, Галочка, чтобы мне не пришлось вас нести.

И действительно, он бодро зашагал и уже не отставал от остальных.

К вечеру сделали остановку. Когда скрылось солнце и стало прохладно, люди оделись в шерстяные вещи. Все устали. Забравшись в пуховые спальные мешки, участники экспедиции уснули.

На другой день продолжался подъем.

Пересекли неглубокую долину, которую Василий Яковлевич назвал Арчабаши, по имени протекавшей здесь реки. Горы все ближе обступали людей, и все больше высоченных снежных вершин открывалось их взорам. Идти было нелегко, но никто не жаловался. Кое-где приходилось помогать ишакам. В одном месте, где дорога шла через дикий урюковый лес, животные замедлили шаги и неторопливо стали подбирать урюк, ловко выплевывая косточки. Пожилой узбек, хозяин животных, сказал, что подгонять их бесполезно, все равно не послушают. Все обрадовались, когда лес кончился и тропинка начала виться среди горных пород.

Во второй половине дня добрались, наконец, к месту будущего лагеря, быстро сгрузили имущество, так как проводник торопился уйти засветло. Он пожелал экспедиции удачи, пожал всем руки и начал спускаться. Участники экспедиции, хоть и устали, но энергично принялись за работу: устанавливали палатки, собирали топливо, разбирали ящики со снаряжением.