Александр Шейнин - Пропавшее ущелье

— Друзьями, да!

— Не больше?

— Не надо об этом… Хорошо?.. Мы приехали сюда не для того, чтобы выяснить наши отношения.

— Да, — подтвердил Малинин. — Если мы найдем ущелье Полынова и там окажутся залежи титана, я сумею защитить докторскую диссертацию.

— Почему ты, а не Василий Яковлевич?

— Потому, что он уже доктор геологических наук.

— А мы найдем ущелье?

— Будем искать титан, а ущелье найдется, — ответил Малинин.

Между ними, казалось, наступил мир. Девушка вновь принялась за стирку. А Малинин сидел на валуне и наблюдал за ее быстрыми движениями.

— Леночка, тебе помочь?

Она ответила со смехом:

— Виктор, что ты говоришь… Доктор геологических наук будет стирать белье?!

— Когда я буду доктором, тебе тоже стирать не придется.

— Я же тебе сказала, не будем сейчас об этом говорить.

— Молчу, молчу… Только мне так хочется тебя поцеловать.

Он поднялся, подошел к девушке, схватил ее за талию. Она шлепнула его мокрым полотенцем.

— Уходи, ты мне мешаешь.

Виктор уселся на место и спросил:

— Скажи Лена, тебе нравится Щербаков?

Она не ответила.

— Я не имею права говорить о Щербакове плохое, — продолжал Малинин, — потому что он спас мне жизнь, я должен быть ему благодарен, а не могу, не могу, — крикнул Виктор, — и все из-за тебя, только из-за тебя…

— Что ты хочешь? — строго спросила девушка.

— Ты не должна встречаться с ним!

Лена рассмеялась.

— Но ведь мы в одной экспедиции, как же можно не встречаться?

— Я не об этих встречах, не шути.

Лена промолчала, собрала белье и, будто забыв о чем шел разговор, сказала:

— Пойдем, скоро обед.

Солнце клонилось к западу, когда в лагерь возвратились Бархатов и Щербаков. Их ждал вкусный обед, который сварили Осередко и Туманов. После обеда Василий Яковлевич ушел в Хамза-Абад договариваться насчет ишаков, нужных для переброски снаряжения и оборудования экспедиции на новое место.

Молодежь собралась в кино. С ними пошел и Осередко. Лена сказала, что останется вместо него в лагере. Щербаков и Бархатов уединились в палатке; им надо было уточните план дальнейших действий. Расставшись с Бархатовым, Щербаков решил прогуляться. Он обрадовался, когда увидел Лену.

— А я думал, что вы спите.

— И не думаю. Приводила в порядок вещи, ведь завтра трогаемся дальше.

В стороне от палаток журчал арык. Он протекал в тенистом саду. Лена и Михаил прошли к воде, уселись на траве. Отсюда им хорошо были видны палатки.

Солнце скрывалось, начало темнеть. Вокруг царила тишина.

— Как хорошо здесь, — задумчиво проговорила Лена. — Вы, Михаил Георгиевич, очень любите горы?

— Да.

— А мне иногда боязно в них. Они такие таинственные. Страшно, наверное, затеряться в горах одному.

Михайл взял ее маленькую смуглую руку. Она осторожно отняла ее и спросила:

— Когда вы испытаете свой парашют?

— Скоро.

— Только будьте осторожны.

Щербакова тронуло то, что она беспокоится о нем.

— Я уверен в нем.

— А в себе?

Не дожидаясь ответа, она продолжала.

— Вы мне кажетесь простым и искренним, если бы все люди были такими… Вы умеете лгать? — неожиданно спросила девушка.

— Сказать, что нет — вы не поверите, — не сразу ответил удивленный таким вопросом Щербаков. — Но ведь лгать значит приспосабливаться, становиться на четвереньки, тогда как человеку дано держаться в жизни прямо, не гнуть спину.

— Да, да, — подтвердила девушка. — Это вы хорошо сказали.

— А почему вы об этом заговорили?

— Так…

В стороне, где проходила дорога, хрустнули сухие ветки.

Лена живо обернулась, прислушалась.

— По-моему, кто-то здесь есть, — сказала она.

— Где?

— Там, — Лена показала рукой в сторону дороги.

Щербаков поднялся, осторожно пошел в указанном направлении. Сквозь густую листву деревьев он заметил на дороге человека и решительно шагнул ему навстречу. Увидев вышедшего из чащи Михаила, неизвестный подался назад.

— Как вы меня испугали, — послышался знакомый голос. — Здравствуйте…

Щербаков узнал друга детства Бархатова, толстяка Кожухова.

— Мне сказали, что у вас где-то здесь лагерь, но я никак не найду. Василий Яковлевич на месте?

— В Хамза-Абаде.

Михаилу не понравилась встреча. Он вспомнил таинственные шаги в темноте, там, за поселком станции, и появление на следующий день возле экспедиции этого толстяка. Теперь опять он. «Что ему нужно?» — неприязненно подумал Щербаков.

— Жаль, что Василия нет… Вы когда собираетесь в горы?