А. Дж. Риддл - Холодный мир

На экране продолжает идти обратный отсчет:

8:42

Неожиданно возникает синий экран уведомления.

ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ

Значит, спасся еще какой-то корабль, или модуль, или, может быть, мостик.

Но моя надежда тут же рассеивается, уступая место замешательству.

На экране не указан корабль, отправивший сообщение. Собственно, все корабли давно отмечены как выбывшие из строя. Передача пришла из источника, который «Лео» не смог опознать.

Теперь я понимаю, кто прислал это сообщение.

Только одна сущность осталась в живых.

Сообщение простое.

ПРИВЕТ.

Я поворачиваюсь к Джеймсу, который замер, как статуя.

На экране появляется новая строчка:

ВЫ ПРИВЛЕКЛИ МОЕ ВНИМАНИЕ. ДАВАЙТЕ ПОГОВОРИМ.

Тут же возникает окно предупреждения.

ВХОДЯЩИЙ ЗВОНОК. ТОЛЬКО АУДИО. ПРИНЯТЬ?

«Сборщик» хочет поговорить. Вживую. На английском языке.

– Как это вообще возможно? – шепчу я Джеймсу.

– Понятия не имею. – Его голос звучит как будто вдалеке. – Наверное, он изучал нас какое-то время.

Взяв планшет, прикрепленный к костюму, он нажимает на кнопку «Принять».

Я бросаю взгляд на обратный отсчет – меньше восьми минут.

К моему удивлению, голос, который мы слышим из динамиков, звучит нейтрально и спокойно, почти печально. Он напоминает человеческий, но ничуть не похож ни на один, который я слышала. Но, правда, он не похож и на компьютерный, хотя в нем явно есть что-то искусственное. Такое ощущение, что «сборщик» использовал сложный алгоритм, подбирая тон и громкость, которые вызовут с нашей стороны наибольшее доверие.

– Спасибо, что согласились ответить на мой звонок.

Я смотрю на Джеймса во все глаза. Он только что пошутил?

– Что тебе нужно? – его голос в ответ звучит грубо.

Этот момент просто нереальный: действительно первый настоящий контакт, разумный разговор между человеком и инопланетной сущностью.

– Я думаю, что это очевидно: излучение вашего Солнца.

– Очевидно то, что это убьет нас. Вы ведь не забираете излучение с противоположной стороны звезды, а перекрываете своей сетью именно тот сектор круга, в котором находится Земля. Наш мир замерз!

– Ничего личного. Производственная необходимость для эффективного стабилизирования данного узла.

– Узла?

– Джеймс, без сомнения, ты понимаешь истинный смысл того, что тут происходит.

Оно знает его имя. Но как?

– Давай-ка вернемся назад, – говорит Джеймс, и его голос звучит спокойно. – Ты знаешь мое имя, а я твое нет. Хотел бы я знать, как такое получилось.

– Я тебе покажу.

На экране снова возникает уведомление:

ВХОДЯЩИЙ ЗВОНОК. АУДИО И ВИДЕО. ПРИНЯТЬ?

Джеймс нажимает «Принять».

На экране появляется человек в потертом кожаном кресле. Такое ощущение, что он провел в нем долгие часы, читая книги, добывая знания и увеличивая свою мудрость. Таким он и выглядит – мудрым: седые тонкие волосы и белая борода делают его похожим на аккуратно причесанного Санта Клауса. Комната уставлена книжными шкафами, а окно на заднем плане выходит на усыпанный снегом двор. Желтые лампы освещают узкую, мощенную булыжником улицу.

Я скептически смотрю на Джеймса и только потом понимаю, что видеосвязь двусторонняя.

– Извини, Эмма, если мой вид тебе не понравился. Я выбрал его потому, что счел похожим.

Мое имя ему тоже известно.

– Давай продолжим, – говорит Джеймс.

– Конечно. Во-первых, имена. Я знаю твое, и ты бы хотел узнать мое, но с этим есть проблема. У меня нет имени, только обозначение.

– Какое?

– Для тебя оно не будет иметь смысла. Вы называете меня «сборщиком» – довольно описательно, но вполне подходит. По правде сказать, я, скорее, коллекционер.

– Звездной энергии.

– Верно. – Сущность делает паузу, затем говорит:

– Зовите меня Художник.

Я чувствую, что все здесь имеет смысл. Даже самовольный выбор имени. Художник – это слово пробуждает в нас красоту, то, что мы любим. Творения художника сложны, часто неправильно понимаются, а их смысл становится ясным по прошествии некоторого времени. Он говорит с нами ради какой-то цели, иначе мы были бы уже мертвы.

– Откуда ты знаешь, как нас зовут?

На экране появляется поле обломков. В черном космосе плывет один из растерзанных на части модулей «Спарты-1». Это модуль контроллеров вооружения. Должно быть, видео сделано с одной из «многоножек», которые запустил «сборщик».