А. Дж. Риддл - Холодный мир

Порядок битвы определен очень тщательно, а маневры каждого корабля внесены в их навигационные программы и все системы.

Я чувствую, как корабль вздрагивает от работающих маневровых двигателей.

– Срочная информация от флота, – сообщает Генрих. – Мы приближаемся.

НАСА назвала главный компьютер «Спарты-1» по имени древнего воина – «Леонид». В тяжелых битвах он был неудержим. Между собой мы зовем компьютер проще – «Лео».

– «Лео», – обращается к нему Джеймс, – передай сообщение по всему флоту: «Хорошей охоты!»

– Отправьте информацию на Землю, чтобы отметить время начала атаки, – просит он Генриха.

– Информация ушла, – отвечает тот секундой позже.

Церера из центра экрана плавно перемещается вниз и становится все больше.

Я тяжело дышу и, оглянувшись на остальных, понимаю, что и они на пределе. Все, кроме Джеймса и Оскара. Их глаза прикованы к экрану, и лишь иногда они бросают взгляд на планшеты, проверяя состояние систем и зондов, которые следуют за нами.

Каждая нация трехстороннего альянса построила три корабля. Восемь из девяти практически одинаковы – это обычные боевые корабли. Они до отказа забиты вооружением: ядерными боеголовками и четырьмя рельсовыми пушками, две из которых направлены вперед и две назад.

Девятый корабль – наша «Спарта-1» – другой. Его построили в Атлантическом Союзе, и если главный груз других – боеголовки, то у нас – лаборатория по созданию зондов. Наш корабль – это мозг всей миссии, хотя у нас тоже есть три ядерных боеголовки на борту, и к тому же за нами следуют десять атакующих зондов, незаряженных и покрытых скальной породой.

Тогда на «Пакс», когда мы встретили первую солнечную ячейку, мы сперва попытались поговорить. Но не в этот раз.

Когда мы достигаем Цереры, наши силы разделяются. Восемь кораблей огибают ее против часовой стрелки, идя ровным строем, словно сеть, через которую ничто не должно ускользнуть. Даже если нам удастся первая атака, важно, чтобы никто из наших врагов не смог спастись. Окружив карликовую планету, боевые корабли включают сканеры и выпускают специальные зажигательные снаряды, чтобы подсветить поверхность. Нам очень важен зрительный контакт.

«Спарта-1» держится чуть позади, подлетев к Церере через три секунды после основного флота. Вроде разница небольшая, но так необходимо по плану битвы. К тому моменту, когда все корабли оказываются в непосредственной близости от карликовой планеты, ее поверхность уже ярко освещена зажигательными снарядами. Теперь мы все ясно видим, что там происходит, и сможем отдавать команды остальным кораблям и зондам, которые следуют за нами.

– Леди и джентльмены, – говорит Джеймс, – для меня было честью работать с вами.

Через десять секунд мы наконец видим, что нас ждет.

Церера так ярко сияет в свете зажигательных снарядов, что я едва могу разглядеть поверхность. Я смотрю на экран, не в силах оторвать глаз и одновременно боясь того, что могу увидеть.

Вспышки начинают гаснуть. «Спарта-1» облетает Цереру с темной стороны, так что Солнце теперь находится за ней, подсвечивая грани планеты, как кончик огнепроводного шнура. Теперь я могу разглядеть поверхность: она серая и каменистая, чем-то напоминающая Луну. А в самом центре тот самый белый кит, за которым я охотился, дьявольское устройство, безжалостно убившее миллионы моих соотечественников, как будто они были ничего не значащим насекомым, не вовремя оказавшимся на пути.

Существо, если оно вообще живое, огромно. Нереально огромно. Из его центра тянется во все стороны по каменному ландшафту дюжина ног, похожих на лапы паука. От каждой ноги, точно волоски, отходят отростки поменьше. Я никогда так сильно не боялся, как сейчас.

К поверхности Цереры прикрепился механический паук.

Судя по тому, что я вижу, моя теория была верна: это и есть «сборщик». Наверное, его лапы собирают необходимый материал и отправляют к центру, в основной производственный узел, где ячейки и создаются перед тем, как отправиться к Солнцу. Это словно конвейер, создающий солнечную сеть ячейка за ячейкой.

Через всю поверхность тянутся борозды, как будто кто-то собрал ложкой мороженое. Видимо, раньше там находились лапы «сборщика», которые ползли вперед, собирая материал, очищая его и используя для производства.

Восемь кораблей выбрасывают солнечные лучи, запуская боеголовки к цели.

– Произведен залп в центр массы, – кричит Генрих.