Генри Каттнер: Власть и слава [сборник]

Март Хэверс праздно шатался по Вонючей Улице – когда-то называвшейся Еловой – с сигаретой, приклеившейся к губе, и пахучим дымом, выходящим из ноздрей. Он был крупным человеком с грубыми, простыми чертами лица, а его темные глаза угрюмо смотрели на мир, в котором ему не было места.

Снег медленно падал исчезающими хлопьями, а тучи сносил ледяной ветер. На востоке сверкнула красная вспышка, – один из космических кораблей направился на посадку. Грянул гром.

Хэверс закашлялся и вдохнул смягчающий сигаретный дым, чтобы заглушить мерзкий запах сгоревшего ракетного топлива. Его большое тело было облачено в хорошо сидящую теплую одежду бледно-голубого цвета. Хэверс прибавил шагу.

Скрываться от властей всегда было не просто. Но, разумеется, это являлось единственным вариантом с тех пор, как кромвеллианские Лидеры ужесточили меры. Политические организации оказались под запретом, и членство в них каралось смертью. Другие преступления тоже наказывались, но не так сурово. Государство считало измену единственным грехом, требующим хирургического вмешательства.

Поэтому Март Хэверс, судя по всему, не являлся фрименом. Фрименов больше не было, считали Лидеры. Хэверс был картежником, вором и жуликом, и поэтому периодически имел неприятности с законом, но за ним хотя бы не охотились день и ночь. Вот он и выжил.

Его угрюмый рот искривился. Размахивая большими руками, он шел по кварталу опустевших многоквартирных домов из пластикоида и стекла, мрачных и забытых, но все еще находящихся в хорошем состоянии. Десять лет назад строители работали гораздо лучше. Снести дом было дороже, чем поддерживать его, и Слэг был полон таких строений – домов пьяных, бездомных и сошедших с пути людей. Стражники редко обыскивали руины. Реабилитация была доступна всем желающим, а другим… ну, им было разрешено валяться на кроватях, которые они сделали своими руками.

Глухой шум стал громче. Земля под ногами Хэверса затряслась, когда грузовой корабль оторвался от земли, выпустив огромную огненную струю. Март ускорил шаг, поскольку ветер дул в его сторону. Было бы неплохо добраться до «Веселого Роджера», прежде чем газы накроют Слэг.

Полет Земля-Луна уже стал официальным маршрутом, но пока еще оставался только государственным проектом. Разумеется, было слишком опасно выпускать космос из рук Лидеров. На Луне оказались бесценные источники руды, и регулярные рейсы туда и обратно заставляли космопорт рядом со Слэгом работать без перерыва.

Но все это держалось в большом секрете. Март подозревал, что в направлении ближайших планет, вероятно, тоже посылали корабли, но если они добирались до цели, то обычные люди ничего об этом не знали. Пока что не знали – когда-нибудь, наверное, узнают. Статус-кво был удобен многим. Кромвеллианцы не хотели, чтобы произошел отток населения, города опустели, и экономическая структура нарушилась. Машина должна работать. Тем не менее…

Вот бы оказаться там, в новом мире, на свободе!

Хэверс криво усмехнулся. Шансы невелики. Ядовитое облако ракетного газа настигло его, он заморгал и закашлялся, а глаза защипало. Это было единственным, что связывало его с космосом.

Свет в дверном проходе на пути Хэверса заставил его остановиться. «Миссия доброй воли», субсидированная правительством. Хэверс не любил тех, кто ходил сюда, слабовольных людишек, сдавшихся и подписавших прошение. Тем не менее, он толкнул стеклянную дверь, открыл вторую, герметичную и вошел в «Миссию». Во всяком случае, тут не было удушающего газа. Хэверса встретили теплота и красноватое свечение. Огромный каменный камин занимал всю стену помещения, и повсюду стояли кресла, занятые людьми в рваной одежде. У другой стены стоял большой аудио экран.

Хэверс сел, чтобы подождать, пока улица не очистится от ядовитых газов, его фигура резко выделялась на фоне остальных. Автоматические панели и кран в углу сделали порцию еды и питья, но Хэверс не обратил на это внимания.

Раньше он никогда не был в приютах «Миссии» и теперь с любопытством осматривал помещение. Жители трущоб говорили об этих местах с презрением и неопределенным страхом. Говорили, что в прошлом телеаудио экраны творили чудеса. Гуннар Эрнхейм, грязный бандит, некоронованный король трущоб, сам пал жертвой магии «Миссии». Она тронула в его разуме какую-то оставшуюся с рождения сентиментальную струну, он подписал прошение… и исчез.

Как исчезли и многие другие.

ХЭВЕРС откинулся на спинку кресла. На экране появилось чье-то лицо.