Фредерик Каммер-младший - Корабль из ада

Едва Прост закончил говорить, как появился Капетти во главе экипажа «Фортуны», прошел герметичный соединительный тамбур и оказался на спидстере.

— Все в порядке, шеф, — усмехнулся Капетти. — Двигатели корабля испорчены, радиостанция разбита, а толпа надежно заперта на складе. О’кей?

Прост кивнул.

— Отчаливаем! — скомандовал он.

Члены экипажа тут же отсоединили кабели, привязывающие спидстер к тамбуру. Капетти сел за пульт управления и развернул нос спидстера к «Фортуне». Осторожно подвел катер вплотную к ней и, когда нос коснулся обшивки большого корабля, стал осторожно наращивать мощность. Прошло пять, десять минут, пока Прост, взглянув на указатель гравитации, довольно кивнул.

— Достаточно, — пробормотал он. — Корабль покинул орбиту равновесия. Притяжение Земли пока что невелико, но станет расти с квадратом расстояния. Скоро они полетят со скоростью метеорита.

Капетти кивнул, отогнал катер от начинающей долгое падение на Землю «Фортуны» и, взглянув на приборную панель, проверил ее скорость.

— Нормально, — пробормотал он. — Ее скорость станет увеличиваться с каждой пройденной милей. Думаю, теперь мы можем сказать старой «Фортуне» «прощай», не так ли, шеф? Пора возвращаться в Тихо и готовиться к встрече Флота. Мы…

Он замолчал, глядя на медленно удаляющийся корабль. Внезапно свет в рядах его иллюминаторов замигал и погас.

— Привет! Они хотели что-то сделать с электрогенераторами, и там, похоже, полетели предохранители.

— Превосходно, — изящно улыбнулась молчавшая до сих пор Магда. — Тем меньше опасности, что они как-нибудь свяжутся с проходящим неподалеку кораблем. Но какой корабль посмеет без сигнала S.O.S. нарушить пределы частной собственности? Пусть они летят себе дальше, Капетти. У нас есть более важные дела.

Маленький человечек кивнул и повернулся к панели управления. До сих пор он вел катер параллельно «Фортуне», начавшей свое движение к Земле. Теперь, удовлетворенный, он хотел взять курс на Луну. Нехотя, словно преодолевая какое-то сопротивление, катер стал поворачиваться.

Капетти нахмурился. Двигатели спидстера работали на полной мощности, но он едва мог маневрировать. Сосредоточившись, Капетти врубил форсаж, задаваясь вопросом, в чем же тут может быть проблема, когда Прост издал крик, в котором смешались страх и изумление.

— Смотрите! — закричал начальник лунной колонии, и мрачное лицо его внезапно побледнело. — «Фортуна!»

Капетти и все остальные на борту спидстера дикими глазами уставились в иллюминаторы. Несмотря на то, что они развернулись кормой к большому кораблю, «Фортуна» оставалась у них на траверзе, направившись, как и они, к Луне.

— Боже милостивый! — пробормотал Капетти. — Это… этого просто не может быть! Как…

— Летите к ней! — рявкнул Прост. — Пройдем на корабль и поглядим, как они умудрились привязать «Фортуну» к нам!

Капетти взялся за управление, и спидстер, напрягая ревущие двигатели, стал разворачиваться, но лишь затем, чтобы обнаружить, что «Фортуна» тоже поворачивает, оставаясь в той же позиции на траверзе катера! Тихая, темная в тени Луны, без всяких признаков жизни на борту. Но как бы спидстер не поворачивался, «Фортуна» оставалась на том же расстоянии от него и в той же позиции.

В отблесках двигателей катера роскошный крейсер казался каким-то кораблем-призраком, призрачной серебристой фигурой, следовавшей за ними, как тень.

— Стряхните его с хвоста! — взревел Прост. — Избавьтесь от него! Мы должны избавиться от этого чертового корабля! И как можно быстрее!

Капетти отчаянно кивнул. Лицо его покрылось бисером пота, пока его пальцы бегали по клавишам управления. Происходил странный, дикий спектакль, какого еще никогда не видел Космос. Куда бы ни устремлялся катер, «Фортуна» летела с ним, занимая все ту же позицию, словно была прикреплена к нему стальными балками.

Маневры спидстера напоминали поведение собаки, гоняющейся за своим хвостом, или человека, пытавшегося выйти из собственной тени. Ракеты изрыгали пламя, катер прыгал, двигался по спирали, вращался и разворачивался — но все напрасно. Словно камень на шее капитана «Летучего Голландца», жертвы Проста на борту «Фортуны» были неотвязны, как сама смерть.

Все на борту спидстера буквально побелели от суеверного ужаса, цепляясь за подлокотники кресел, пока катер выделывал в пространстве прыжки и кульбиты. Прост с гневом глядел на серебристую сигару, которая прицепилась к ним, точно пиявка. Женщина рядом с ним посерела от страха.