Людмила Козинец - Долина призраков

После обеда — святой адмиральский час, неприкосновенное время сиесты. Жара невыносимая. Люцифер дрыхнет, и правильно делает. Кадеты азартно играют в мацзян — не иначе, Дэ Чжи научил. Доктор Ингер сверяет расчеты Дени со своими. А вот Ант мучительно соображает, зачем он взял Люцифера. Надо признаться, что по здравому суждению, внимания заслуживает одно объяснение: Люцифера можно было получить только после визита к Ирене. И для того, чтобы вернуть пса, надо будет еще раз пойти к ней…

— Подъем! Объявляю генеральный штурм. Дэ Чжи, одеваться! Форма два!

Доктор Ингер ни во что не вмешивался. Он, горестно бормоча, составлял дефектную ведомость на погубленных роботов.

Дэ Чжи облачился в легкий скафандр. Сам Ант решил обойтись лишь респиратором. Честно говоря, ему было просто лень по такой жаре влезать в «форму два». Курсанты переглянулись, но от лишних вопросов воздержались. Люцифера пришлось запереть в жилище доктора Ингера. Ант опасался, что собака, сопровождая десантников, может сжечь носоглотку — ароматы лога нынче были совсем не ландышевыми…

Один из модулей «Космотелерса» доставил их ко входу в каньон. Моти остался на связи, Ант и Дэ Чжи начали разведку.

Они шли медленно, пробуя ногами каждый камень, осторожно обходя осыпи и завалы. Ант разглядывал многочисленные трещины и вслух комментировал каждый метр нелегкого пути — это для оставшегося на связи Моти.

Зоркий Дэ Чжи первым увидел в скальной складке неровное отверстие. Пещера… и похоже — искусственного происхождения. Вот это номер… Впрочем, чего-то подобного Ант ожидал: не суслики же, в самом деле, уволокли ящик картошки у доктора Ингера.

Десантники остановились, разглядывая пещеру. Подъем к ней оказался несложным. У самого входа они обнаружили обгрызенные кукурузные початки старые, уже почти окаменевшие.

— Вот так..- сказал Ант. — Похоже, здесь живут люди.

— Это невозможно, — взволнованно отозвался Дэ Чжи. — Как они могли выжить здесь? Как могли существовать, никем не замеченные? Откуда взялись? Пришли недавно и поселились в этом проклятом месте? Не верится… Сохранились еще с прежних времен? Это же несколько поколений, невероятно…

— Никем не замеченные, говоришь… А может, просто никому до них дела не было? Земля эта лежала впусте много лет. А то, что их предки не ушли с остальными переселенцами, это как раз объяснимо, такие случаи бывали. Не захотели покидать родные края, боялись переселяться, надеялись, что все обойдется. Возможно, не поверили сообщениям о том, что здесь оставаться опасно, заподозрили власти в обмане. Ну, идем. Сейчас все выяснится.

Белый свет мощных фонарей плясал на неровных стенах пещеры. Десантники шли под уклон, пригибая головы. Поворот… еще поворот.

Фонарь в руке Анта жалобно звякнул и вдребезги разлетелся. Дэ Чжи отпрянул в сторону и прижался к стене. Брошенный в него камень просвистел над самым ухом.

— Стой здесь! — шепотом приказал Ант. — Стой и разговаривай погромче, имитируй остановку!

Сам же он пригнулся и нырнул в темноту, уловив легкий звук быстро удаляющихся шагов. Непродолжительная погоня привела его под своды небольшого грота, в глубине которого мерцал слабый оранжевый огонек. Ант затаился, приглядываясь. У огня копошились неясные тени.

Да, то были люди. Насколько можно было судить по голосам — трое, старик и два подростка. Ант с трудом понимал их слова — говорили на архаичном русском, да вдобавок еще и на каком-то диалекте.

Напуганные подростки спешно увязывали жалкий скарб и уговаривали старика идти с ними. Старик вяло возражал. Ант понял, что обитатели пещеры сейчас попытаются скрыться.

Он бесшумно вернулся к Дэ Чжи, который, привалившись к стенке в удобной позе, старательно выполнял приказание: на разные голоса обстоятельно выражал удивление тем фактом, что фонарь ни с того ни с сего вдруг разлетелся вдребезги.

Ант и Дэ Чжи вышли из пещеры и присели на камни шагах в пяти от входа, так, чтобы не бросаться в глаза при первом взгляде. Ждать пришлось недолго. Робко, оглядываясь, вышел мальчик. Хрупкий, как былинка. Он щурился от солнца, медлил покинуть спасительное прикрытие пещеры, как птенец, что боится оторваться от края гнезда. Его взгляд настороженно цеплялся за камни, тени, трещины. И вот он увидел сидевших неподвижно десантников.

Мальчишка конвульсивно дернулся и широко открыл. рот, намереваясь завопить. Но голос пропал в скованном ужасом горле. Подросток оцепенел.