Фредерик Пол - День, когда пришли марсиане

Объявили о посадке. Но все трое взяли адрес и выслушали его. Когда они ушли, Сет увидел, что передача о Марсе все еще продолжается.

Это был соблазн, даже более сильный, чем мыльная опера! Сету было трудно устоять.

Когда-то его мысли и его любовь были отданы космическим полетам так же, как сейчас - Преподобному. Может, это была не столь же сильная привязанность, но почти такая же. В детстве он был самым ярым фанатом космоса во всем квартале. В школьной библиотеке он перечитал все о Луне, Марсе и всех чудесах вселенной. Это так и осталось увлечением - Сет не посвятил свою жизнь этому - но тем не менее интерес к космосу никогда не покидал его. Три года назад, когда Сет был еще мирянином, экспедиция Сирселлера на двух космических кораблях вышла на низкую околоземную орбиту и направилась к Красной Планете. Он был потрясен до глубины души. Всем сердцем он желал очутиться там. Он даже некоторое время подумывал еще раз поступить в колледж - пройти курс астрономии и физики или чего-нибудь, что позволит и ему, Сету Маренгету, получить шанс попасть в одну из этих чудесных экспедиций, полных приключений и открытий.

Конечно, он ничего такого не сделал. Но до сих пор он помнил, с каким благоговением и восхищением он смотрел, как стартовали два огромных корабля экспедиции Сирселлера, величественной процессией покидая орбиту один за другим, а расплывающиеся хвосты почти незаметного ионизированного газа мягко и необратимо подталкивали их по направлению к Марсу.

Гибель при посадке ракеты с экспедиционным оборудованием и запасными частями стала для него личным горем, болезненной, незаживающей раной.

А вместе с ней погибли и последние мечты Сета стать астронавтом. Для чего? Это же очевидно, что и на Земле, и на Марсе дела одинаково идут вкривь и вкось.

И все равно Сет помнил это очарование. Он нерешительно остановился перед телевизором. Передача шла прямо с мыса Канаверал. За спиной у телекомментатора, рассказывающего о подготовке к завтрашней встрече, Сет видел огромную посадочную полосу, на которую сядет уцелевший корабль.

Это все решило для Сета. Встреча! Конечно же! Разве сам Преподобный не собирался присутствовать среди всех этих великих и прославленных людей, собравшихся приветствовать космических путешественников? Никто не сможет его упрекнуть, если он минуточку послушает то, что скажет о присутствии Преподобного мирской комментатор…

Насчет этого он ошибался. Только он сел в маленькое тесное кресло, как сзади послышался укоризненный голос Тада.

- Ох, Сет, что Же ты делаешь? Сет быстро встал.

- Я думал, что смогу увидеть самого Его Преподобие…

- И ты обязательно увидишь Его Преподобие, -сказал Тад, - в надлежащем месте и в надлежащее время. Но не сейчас и не здесь.

- Простите, - извинился Сет.

Вестник принял его извинения и сказал только:

- Пора обедать.

И, когда они пошли прочь, чтобы собрать остальных и перекусить сандвичами в автобусе - у них было на то законных двадцать минут - добавил:

- Я изменил назначения на сегодня. Мне придется после ленча съездить в Обитель, чтобы привезти еще книг. Вместо меня с тобой во втором зале ожидания будет работать сестра Эванджелина.

Сет редко столь горячо присоединялся к общей молитве перед едой.

Обеденный перерыв был, конечно, весьма недолгим. Миссионеры никогда не тратили на еду больше двадцати минут. Да никто и не хотел большего. Вестники Преподобного не раз ясно давали понять, что каждый миг на этой земле есть особый и неповторимый дар Господень. И ни одно из этих мгновений не должно тратить на такие мирские вещи, как бездельное сидение за едой. Но никогда прежде эти двадцать минут не пролетали так быстро. И никогда не были полны такой нежности, поскольку сестра Эванджелина коснулась его пальцев, когда передавала ему горчицу. Сет всем телом впитывал исходящее от нее тепло - она сидела прямо рядом с ним, а впереди был еще целый многообещающий день!

Перекусывая, миссионеры отчитывались о проделанной работе. Тад тщательно подсчитывал добровольные пожертвования на глазах у всех, чтобы все могли подписать квитанции, которые потом попадут к вестнику -казначею Обители. Когда черед дошел до Сета, у Тада челюсть отвисла.

- Сет! У тебя же здесь восемьдесят три доллара! - еле дыша, произнес он. - Это же пятидесятидолларовая бумажка!

- Ну, да. Я думаю, что этим благословенным жертвователем был японец, - гордо сказал Сет, ощущая восхищение Эванджелины. - Он не слишком хорошо говорил по-английски, но я уверен, что он хотел, чтобы я взял эти деньги на благо дела Его Преподобия.