Николай Калиниченко - Двойная трансмутация

- Постой! Откуда ты… - начал было монах, но заметив, что ковер на полу начинает тлеть, резво бросился вслед за Эдгаром.

Они вихрем пронеслись через дымящийся коридор и ворвались в соседнюю комнату.

Огромное зеркало было намертво вплавлено в стену. Замысловатая серебряная оправа являла зрителю образы демонического мира, бесов и чудовищ, пожирающих грешников.

- Мило, - оценил Эдгар. - Старик определенно был веселым, жизнерадостным человеком.

- И что теперь?! - раздраженно поинтересовался Джу. - Ты притащил меня в эту комнату, чтобы любоваться на произведения искусства? Сделай же что-нибудь!

- Сейчас, - Эдгар подошел к зеркалу, ухватился за увенчанную рогами голову монстра в нижней части оправы и повернул ее. В то же мгновение темная поверхность зеркала пошла рябью. Отражение в стекле изменилось. За мерцающей гранью проступили контуры другого помещения.

- Быстрее! Мои пятки уже начинают поджариваться! - Монах шагнул вперед. Эдгар следом.

И вовремя. Еще мгновение, и комнату, которую они только что покинули, поглотило пламя.

Место, в котором оказались компаньоны, выглядело не просто старым, а каким-то первозданным. Огромная пещера, похоже, имела естественное происхождение, но затем кто-то выложил пол огромными плитами, утвердил в своде мощные цепи и подвесил на них причудливые кованые светильни.

- Смотри! - монах тронул Эдгара за руку.

Пол и стены пещеры покрывали картины, сходные тематикой с оправой зеркала, только более разнообразные и выполненные менее искусно.

В центре пещеры имелось небольшое возвышение, обложенное камнями.

- Интересно, - Джу подошел поближе. - Похоже, здесь совершались ритуалы, связанные с призывом обитателей нижних миров. Вот отверстия для свечей, а эти вмятины в центре напоминают по форме человеческую фигуру. Смотри! На полу есть остатки магических построений. Правда, мел почти стерся - ничего не разобрать. А вот и засохшая кровь. - Монах наклонился поближе к странному возвышению и тут же отпрянул. - Девять небес! Какая темная аура у этого алтаря!

- Призыв? - Эдгар нахмурился. - У меня такое странное чувство, как будто все, что сейчас происходит, уже было. Этот круг, пещера и…

- Ну да, призыв, - кивнул монах. - Некоторые черные маги вызывают тварей из нижних уровней мира, чтобы те выполняли их поручения. Общаться с демонами?! Отвратительно! Хороший заговоренный посох и старые добрые боевые мантры - вот что нужно для разговора с исчадиями преисподней.

- Исчадия… да, - Эдгар стоял с закрытыми глазами и медленно покачивался.

- Это место - точно щель в двери, за которой раскинулись владения мрака. - Монах дотронулся до своей груди. - Я чувствую беспокойство моих пленников…. Эй! Что ты вытворяешь?

Эдгар не слышал. Словно во сне, он вошел в каменный круг и медленно опустился на колени, затем лег ничком. Округлости его тела очень точно совместились с вмятинами в полу.

- Постой! Не делай этого! - Джу Шван бросился к компаньону, попытался оттащить его в сторону, но Эдгар будто прирос к скале. - Глупец! У тебя есть…

Пещера вздрогнула. Огни светилен вспыхнули яростно и ярко, словно хотели вырваться из своих железных узилищ, а затем потухли. В сгустившемся мраке отчетливо проступили линии магической фигуры. Их багровый свет, точно кровавый прибой, омывал лежащего на алтаре человека.

Человека ли?

- …выбор, - Джу Шван печально вздохнул, поспешно отступил за пределы каменного круга и, устроившись прямо на полу, принялся ждать.

Эдгар сильно изменился. Он существенно вырос, обогнав непорочную жрицу Аршатри, а шириной плеч теперь не уступал циклопу; грудь и живот укрыла костяная броня, руки удлинились, свесившись до самой земли, ноги вывернулись коленями назад, ступни потеряли в количестве пальцев, зато сильно прибавили в когтях.

- Свободен! - взревел новый Эдгар. - Наконец-то!

В три огромных шага он приблизился к сидящему монаху и навис над ним, рогатый и страшный.

- Значит, это ты охотился на моих братьев?

- Как видишь, - Джу Шван поднялся и спокойно взглянул в горящие глаза демона. - Теперь, хвала богам, моя охота подходит к концу.

- Ты не кажешься удивленным, - Эдгар отступил на шаг, и пол под его ногами треснул, точно перезрелый плод.

- Конечно, нет. Ведь я с самого начала знал, кто ты.

- Неужели? - Хвост демона резко хлестнул по земле, поднимая снопы искр. - Откуда?

- От уважаемого Абстандилуса, конечно. В последние годы старик окончательно помешался на превращениях. Зная это, я хотел попросту обменять тебя на Жезл Власти, который давно стремился заполучить чародей. Однако Абстандилус был слишком алчен. Он радушно принял меня, согласившись на обмен, но затем, улучив момент, немедля атаковал, применив свое излюбленное заклинание превращения. "Я выполню сделку! - сказал он, смеясь, в то время как я, беспомощный и жалкий, барахтался у него на ладони. - Ты получишь то, за чем пришел". И перенес меня в лес, прямиком в дупло того самого дерева, которое так переживает из-за прыщей. Мое положение было бы не из лучших, не предусмотри я такой поворот заранее. Заговор обладания, наложенный на Жезл Трансмутаций, должен был обратить артефакт против того, кто насильно завладел им. Став жуком, я спокойно отправился на поиски, зная, что первый же опыт с новой игрушкой станет для колдуна последним. Ну а дальше тебе все известно. Заклинания утратили силу, герои и чудовища принялись разносить остров, а почтенные волшебники устроили грызню в замке. Это они разорили покои Абстандилуса - дрались из-за наследства колдуна.