Іван Єфремов: Серце Змії

На іншій планеті повинен був бути фтористоводневий океан. Розщеплюючи за допомогою променевої енергії свого світила фтористий водень, як у нас на Землі воду (кисневий водень), рослини тієї планети накопичували вуглеводи і виділяли вільний фтор, котрим у суміші з азотом дихали люди і тварини, одержуючи енергію від згорання вуглеводів у фторі. Тварини і люди мають видихати фтористий вуглець і фтористий водень.

Подібний обмін речовин дає в півтора рази більше енергії, ніж земний з його кисневою основою. Не дивно, що він послужив для розвитку вищого мислячого життя. Проте діалектично більша активність фтору в порівнянні з киснем потребує і більш сильної радіації світила. Щоб промениста енергія була в змозі розщепити молекулу фтористого водню в рослинному фотосинтезі, потрібні не жовто-зелені промені, як для води, а промені більш потужних квантів, блакитні й фіолетові. Очевидно, що світило чужих — блакитна високотемпературна зірка.

— Протиріччя! — втрутився у розмову Тей Ерон, що повернувся з майстерні. — Фтористий водень легко перетворюється на газ.

— Так, при плюс двадцяти градусах, — відказав, зазираючи в довідник, Карі.

— А замерзає?

— При мінус вісімдесяти.

— Отож, їх планета має бути холодною! Це не в’яжеться з блакитною гарячою зорею.

— Чому? — заперечив Яс Тін. — Вона може бути віддалена від світила. Океани можуть знаходитися у помірних чи полярних зонах планети. Або…

— Мабуть, може бути ще багато «або», — сказав Мут Анг. — Як би там не було, зореліт із фторової планети перед нами, і ми скоро дізнаємося всі подробиці їх життя. Важливіше зараз зрозуміти інше: фтор дуже рідкісний у Всесвіті. Хоча останні дослідження пересунули фтор з сорокового за ступінню поширення місця на вісімнадцяте, але наш кисень займає у Всесвіті третє місце за загальною кількістю своїх атомів після водню й гелію, а вже за ними йдуть азот і вуглець. За іншою системою підрахунку кисню у двісті тисяч раз більше, аніж фтору. Це може означати лише одне: планет, багатих фтором, надзвичайно мало в космосі, а планет із фторовою атмосферою, тобто таких, на яких довго існувало рослинне життя, що збагатило атмосферу вільним фтором, і зовсім жалюгідне число, виняток із правила.

— Тепер мені зрозумілий жест відчаю в командира їх зорельота, — задумливо промовила Афра Деві. — Вони шукають собі подібних, і їх розчарування було дуже сильним.

— Якщо дуже сильним, то, значить, вони шукають давно і, крім того, вже зустрічалися з мислячим життям…

— І воно було звичайним, нашого типу, кисневим! — підхопила Афра.

— Але можуть бути й інші типи атмосфери, — заперечив Тей Ерон, — хлорна, наприклад, або сірчана, ще сірководнева.

— Не придатні вони для вищого життя! — торжествуюче вигукнула Афра. — Усі вони дають в обміні речовин у три і навіть у десять разів менше енергії, аніж кисень, наш могутній живлючий кисень Землі!

— Тільки не сірчана, — пробурчав Яс Тін, — у неї енергія однакова з киснем!

— Ви маєте на увазі атмосферу з сірчанистого ангідриду і океан з рідкої сірки? — спитав Мут Анг, і інженер згідливо кивнув.

— Але ж у цьому випадку сірка замінює не кисень, а водень нашої Землі, — нахмурилася Афра, — тобто звичайнісінький елемент космосу! Навряд чи рідкісна у Всесвіті сірка зможе бути частою замінницею водню. Зрозуміло, що така атмосфера — явище ще більш рідкісне, аніж фтор.

— І лише для дуже теплих планет, — відповів Тей Ерон, гортаючи довідник, — океан із сірки буде рідким лише вище ста і до чотирьохсот градусів тепла.

— Мені здається, що Афра права! — втрутився командир. — Всі ці гадані атмосфери — надто велика рідкість у порівнянні з нашою стандартною із найбільш поширених у космосі елементів. Це не випадково!

— Не випадково! — згодився Яс Тін. — Проте випадковостей у безмежному космосі чимало. Візьмемо нашу «стандартну» Землю. На ній та й на сусідах її — Місяці, Марсі, Венері — багато алюмінію, взагалі рідкісного у Всесвіті.

— І все ж знайти повторення цих випадковостей у тому самому безмежжі — справа десятків, якщо не сотень тисячоліть, — понуро сказав Мут Анг. — Навіть із пульсаційними зорельотами! Якщо вони шукають давно, то як я розумію їх!

— Як добре, що наша атмосфера з найзвичайнісіньких елементів Усесвіту і нас чекає зустріч з великою кількістю подібних же планет! — сказала Афра.

— А вперше стрілися із зовсім не подібною! — озвався Тей.

Афра спалахнула і щойно зібралася заперечити, як з’явився хімік корабля з доповіддю, що прозорий щит готовий.