Кир Булычев - Через тернии к звездам

— Степан, пора меня провожать! Разливай напиток! Жвачки — только женщинам. Жвачек почти не осталось. Их украл кот Василий.

Степан разливает напиток по бокальчикам.

— Хватит! — останавливает его осьминог. — Это чисто символически. Закрой банку. Положи в мешок. Помолчим на дорогу.

Захватив щупальцами бокальчик, осьминог выливает содержимое в свой аквариум. Все молча выпивают напиток. Кот Василий облизывается.

— Отлично прошло мероприятие, — говорит осьминог. — У меня последняя просьба: пусть Нийя проводит меня до самого океана. Моему народу будет полезно увидеть, как меня ценят представители разных планет.

— Хорошо, — улыбается Нийя.

Бесконечное море с редкими островками. Оно несется под летящей капсулой, которая приближается к маленькой платформе — биостанции землян, прижавшейся к голой скале…

Капсула, врезавшись в воду, выскакивает у борта платформы.

— Биостанция! — кричит штурман в микрофон. — Мы приводнились. Почему не отвечаете? Принимайте почту и гостей… Боги Марса! Заснули, что ли?… Летели — отвечали, прилетели — замолчали. Станция!

— Станция слушает, — раздается быстрый сухой голос. — Принимаю вас автоматикой. Разгружайтесь через центральный тамбур. Он перед вами.

Дверь тамбура с шипением распахивается. Штурман Колотун, Степан и Нийя вкатывают туда тележку с аквариумом. Пруль обеспокоенно крутится:

— Где же встречающие? Там, в воде, не видно? Перед тележкой с Прулем ползет другая тележка — с пластиковыми мешками, где хранятся сувениры. Дверь тамбура закрывается.

— Идите направо, — командует тот же быстрый голос. В центральном отсеке биостанции, у пульта, сидит седой, не старый еще человек с вытянутой, в гипсе, ногой. Перед ним несколько телеэкранов.

— С прилетом! — приветствует он гостей. — Простите, что не встретили. Вот, третий день в инвалидах. Приборы привезли?

— Груз в капсуле, — сообщает Колотун.

— А почта здесь. — Степан сбрасывает на стол мешок.

— Почему не обеспечили встречу? — спрашивает Пруль.

— Здравствуйте, Пруль, — говорит человек со сломанной ногой. — Некому встречать, война идет.

— Война?! Я не объявлял войны. Прекратить немедленно!

— Карруши. Такой миграции не было лет пять…

На одном из экранов видно, как торопливо проплывают два осьминога, преследуемые какой-то темной массой.

— Чего же вы смотрели? — возмущен Пруль.

— Видите, первое гнездо разорено. Кого успели, мы спасли. Готовились к вашему прилету, вот дозорные и прозевали.

На другом экране возникает женское лицо в гидромаске.

— Прайс! — говорит женщина. — У меня два баллона осталось.

— Баллоны на складе, Юля. Успеешь доплыть?

— Куда там! Я у третьего гнезда. Они идут сплошняком.

— Вот незадача, — морщится Прайс.

— Я свяжусь с Тадеушем, — предлагает Юля. — Может, у него остались.

Прайс склоняется к микрофону:

— Тадеуш, у Юли два баллона осталось. Сможешь помочь?

— Погоди, вторая волна пошла, — доносится голос.

— Кто такие карруши? — спрашивает Нийя у Пруля.

— Не спрашивай! Это кошмар. Там гибнет мой народ! Какое счастье, что мы в безопасности!

— Карруши — довольно примитивные хищники, — говорит Прайс. — Похожи на одеяла. Когда начинается миграция, не дай бог оказаться на пути косяка. Они покрывают море и всасывают все, что попадается на пути… Колотун, посидите вместо меня? Будут вызывать, скажите: пошел на склад.

— Боги Марса! А для людей эти карруши опасны? — спрашивает штурман, усаживаясь за пульт.

— Придется обойтись без купания, — отвечает Прайс и ковыляет к двери.

Степан догоняет Прайса:

— Погодите! Я сам. Только скажите где.

— И я пойду с вами, — говорит Нийя.

— И не мечтай! — возмущается Пруль. — Неужели непонятно, что в такие моменты меня нельзя оставлять в одиночестве?

… Степан и Прайс на складе станции. Снимают со стеллажей баллоны.

— Что в них? — спрашивает Степан.

— Жидкость, которая превращается в упругую защитную пленку. На время может задержать косяк.

— Послушайте, — предлагает Степан. — Я сам вынесу баллоны в океан.

— Не надо. Там опасно.

— А вам не опасно с больной ногой?

— Я здесь второй год.

— Я вынесу и оставлю. А ваши сотрудники возьмут.

— Я помогу, — говорит Нийя, появившаяся в дверях. Степан натягивает скафандр, Нийя с Прайсом помогают ему.

— Только от люка не отходи, — предупреждает Прайс.

Нийя следит за передвижениями Степана через большой иллюминатор. Вот он выплыл, нагруженный баллонами, остановился, оглядываясь. Никто к нему не подплывает. Спрашивает в микрофон: