Кир Булычев - Через тернии к звездам

В диспетчерской космодрома, за широким окном, видны космические корабли и вокруг них, как бусы, разноцветные служебные машины. Степан у видеофона.

— Ну, как у тебя, — спрашивает бабушка. — Влетело за опоздание?

— Жду, — тихо говорит Степан, чтобы не мешать диспетчеру. — О Нийе что-нибудь узнала?

— Нашлась! Она звонила, когда меня еще не было. Сказала Гришке, что задержится. Может, приедет на космодром?

— Курсант Лебедев, — поднимает голову диспетчер, сидящий за громадным пультом-подковой. — Подойдите.

— До свидания, бабушка… — Степан выключает экран.

— Ну что вам стоило на час раньше появиться!

— Виноват.

— Этим делу не поможешь. На рейсовых полный комплект. — Диспетчер подвигает к себе документы Лебедева, но в этот момент перед ним возникает сверкающий нашивками и планками штурман. — Что случилось, штурман Колотун?

— Боги Марса! Ты отлично знаешь, что случилось. У нас половина команды в отпуске.

— Вы всегда должны быть готовы к вызову. На Дессе плохо. Но если ты спешишь в отпуск… мы можем вызвать штурмана из резерва.

— А планета-океан? Там тоже плохо?

— Это по дороге. Крюк в двое суток. Не гнать же из-за одного пассажира второй корабль.

— Неужели не нашлось другой лоханки?

— Не нашлось. Ты летишь?

Штурман выразительно смотрит на диспетчера.

— Тогда бери подкрепление. Курсант. Надежда космонавтики. Пойдет с вами. Вот его документы.

Штурман поворачивается к Степану, на лице — мина разочарования.

— Ты тоже когда-то начинал, — машет рукой диспетчер и кричит в другой микрофон: — Нет мест! Ну хочешь, я тебя напрямую с мозгом свяжу, и он скажет, что нет мест.

Штурман обреченно вздыхает.

— Спасибо, — говорит Степан диспетчеру.

По залу космопорта движется странная группа. Большой робот толкает тележку, на которой стоит огромный аквариум, а в нем плавает существо, схожее с осьминогом. Существо явно беспокоится, сучит щупальцами. От дверей к аквариуму бежит дед Лебедев. Но раньше, чем он успевает добежать, сверху раздается окрик штурмана:

— Боги Марса! Бармалей, ты куда его влечешь? К грузовым воротам!

— Это не груз, а пассажир, — откликается робот. — Он отказался ехать через грузовой выход.

— Я почетный пассажир! — говорит осьминог. Единственный глаз его смотрит укоризненно и горько. — Если я отличаюсь от вас числом конечностей, значит, меня можно презирать, да?

— Я подтверждаю, — говорит дед Лебедев. — Коллега Пруль был в научной командировке на Земле… А ты что здесь делаешь? — замечает дед Степана. Разве ты не на практике?

— Меня перевели на другой корабль, — объясняет Степан. — Все в порядке, дед. Все в порядке.

— Ну и отлично! — Дед неловко целует внука и бежит за удаляющимся аквариумом.

Штурман расстроен появлением странного пассажира.

— Вещи твои где, курсант? — спрашивает Степана. — Бери их, и на "Астру". Запомнишь? "Астра". Звезда!… Одна нога здесь, другая там… коллега!

Ни Степан, ни дед не заметили Нийю. Но она их видела. Она сделала даже движение к Степану, хотела окликнуть его, но в этот момент делегаты с Дессы стали прощаться и двинулись к выходу на летное поле. Глава миссии с Дессы, словно чувствуя взгляд девушки, оборачивается.

— Вы что-то хотите сказать? — Он говорит через коробочку транслятора, висящую у него на груди. Голос транслятора механический, без модуляций, и слишком правильный.

— Нет, — говорит Нийя.

Они входят на летное поле. Нийя напряженно смотрит им вслед.

Космический корабль "Астра" далеко не нов и изрядно потрепан. У входа Бармалей сгружает контейнеры.

— Бармалей, — окликает его Степан.

— Разведробот универсальный тринадцать-два-а к вашим услугам, курсант.

— Вам не нравится, когда вас называют Бармалеем?

— А вам бы нравилось?

— Не знаю. Вы давно служите на этом корабле?

— Шестнадцать лет, курсант. С момента выхода в космос.

— Это разведкорабль?

— Их было три, — говорит робот печально. — Три однотипных корабля серии "Ц" — "Пушкин", "Архимед" и "Астра". Дальняя разведка! Все в прошлом!

— А теперь?

— "Астра" — ассенизатор, — сообщает робот. — Хотя ей это название, наверное, не нравится.

— Ассенизатор?

— Курсант! — кричит сверху штурман. — Поднимайся, тебя что-то смущает?

Степан молчит.

— Понимаю. Тебе по душе пижоны из дальней разведки?

— Я и думал, что вы разведчики.

— Нет, мы ангелы Космоса. Видишь, — штурман показывает на эмблему, буква "А" и крылья. Иди, иди…