Джеймс Ганн - Бессмертные

- А как же сам Картрайт?

- Картрайт? - Уивер словно пробудился от прекрасного сна. - Что Картрайт? Да на всей земле никто не имел бы лучшей жизни! Его охраняли бы надежней, чем Форт-Нокс. Ну кто мог бы отказать ему в чем угодно, хотя бы из страха, что он может убить себя? Он же как курица, несущая золотые яйца!

- И у него будет все, кроме свободы...

- Слишком неопределенный и переоцененный товар.

- Единственный бессмертный...

- А я что говорю? - подхватил Уивер. - Пусть же вместо одного их станет много!

Пирс задумался.

Невероятная мутация. Что-то изменило генетический код. Может, космический луч, а может, что-то еще более тонкое и неповторимое, и вот вам бессмертие. Иммунитет к смерти. Способность сохранять кровеносную систему вечно молодой и устойчивой. В свое время Казалис сказал: "Человек настолько стар, насколько стары его артерии". Стало быть, берегите артерии, и ваше тело станет бессмертным.

- Ну, скажете вы мне, где этот Картрайт? - Уивер весь напрягся. - Скажете, пока он не пропал совсем?

- Человек, знающий, что проживет миллион лет, будет предельно осторожным, - сказал Пирс.

- Естественно, - прошипел Уивер. - Но ведь он ни черта не знает, иначе никогда бы не дал свою кровь. Или уже знает?

- Что вы хотите этим сказать?

- Вы не рассказали ему?

- Я не понимаю...

- Да неужто?! Десятого вечером вы заходили в отель "Эббот", Спрашивали Картрайта. Администратор опознал вас по фотографии. А потом вы разговаривали с ним, так? Той же ночью Картрайт сорвался.

Отель "Эббот" Пирс запомнил хорошо. Особенно грязный облупленный коридор, в узком пространстве которого носились тучи мух. Стараясь не касаться загаженных стен, Пирс торопливо прошел его, по пути думая о бубонной чуме и холере. Помнил он и Картрайта. Вполне обычный с виду, он представлял собой буквально сказочное существо. Выслушав Пирса, Картрайт поверил сразу. И исчез, взяв предложенные деньги.

- Допустим, я так и сделал. Но если даже и так, то далось бы мне это совсем не легко. Что он, собственно, для вас? Деньги и проблематичное бессмертие. А для меня? Да я все бы отдал за возможность исследовать его! Это же ходячая лаборатория. Чертовски интересно узнать, как работает его тело. А возможность синтеза этого вещества? Как видите, мои мотивы не хуже ваших.

- И что бы нам не совместить их?

- Они несовместимы, мне кажется.

- Пирс, только не надо корчить из себя святошу. Жизнь есть жизнь, и она полна греха.

- Не надо... Мы сами делаем ее такой, - тихо возразил Пирс. - А причины, по которым я не хочу участвовать в ваших махинациях, для меня достаточно основательны.

Уивер резко встал, подскочил к Пирсу.

- Да, я знаю, среди вас есть придурки, помешанные на этике и тому подобной чепухе! - Он почти рычал. - Но вас мало. И все вы глупцы! Ну что такого уж святого в том, что вы делаете? Вам же платят! Вы обыкновенные ремесленники. Чему тут молиться?

- Вы не понимаете. Если бы вы не поклонялись своему делу, многого бы вы добились? Но вы молитесь деньгам, они для вас священны. А для меня священна жизнь! Каждый день и весь день! А враг мой - смерть. И драться я с нею буду до конца, - Пирс вскочил, дрожа от ярости, и уставился в глаза собеседника. - Поймите, Уивер, ваш замысел обречен. Представьте, если вы еще на это способны, что мы вдруг овладели секретом омолаживания. Что станет с цивилизацией? Вы не думали об этом? Вряд ли! Цивилизация просто развалится. Наша культура тысячелетиями стояла на том, что мы первые два десятилетия тратим на обучение, сколько-то лет на выращивание потомства и обеспечение достатка, а последнюю пару десятилетий - на медленное умирание. Вспомните, усилиями науки прошлого и этого столетий мы прибавили к средней продолжительности жизни всего два десятка лет, но человечество стонет от невозможности приспособиться к этому. Для него это оказалось слишком быстро. А если мы прибавим еще сорок лет? Что стоит одна демографическая проблема! А социальные, политические? Картрайт пока жив. А если потомки унаследуют его мутацию, а они должны ее унаследовать, как я предполагаю, ген бессмертия - доминантный, то они выживут и постепенно, очень постепенно, вытеснят нас, смертных. И только такую постепенность сможет выдержать наша цивилизация.

- М-да, наговорили вы... Но ближе к делу! Где он?

- Ну нет, Уивер, - повысил голос Пирс. - Не выйдет! И сейчас я вам объясню, почему. Вы же убьете его. Конечно, вы сейчас ничего такого и в мыслях не держите, но я в этом уверен абсолютно. Вы либо обескровите его, либо убьете просто так, из зависти или страха перед его бессмертием. Всегда так было: люди уничтожали то, что не могли получить. Извечная ненависть плебея к какой бы то ни было аристократии. История доказала это множество раз.