Герберт Уэллс - Війна світів. Невидимець [збірник]

Поглянувши на північний захід, кузен помітив, що порядок серед суден порушився: у паніці вони завертали, йшли напереріз один одному; пароплави давали свистки і випускали клуби пари, вітрила поспішно розпускалися, катери снували туди й сюди. Захоплений цим видовищем, кузен не озирався.

Несподіваний поворот, зроблений, щоб уникнути зіткнення, скинув кузена з лави, на якій він стояв. Кругом затупотіли, закричали «ура», на яке звідкісь слабко відповіли. Тут судно нахилилося, і кузена відкинуло вбік.

Він схопився і побачив за бортом, лише за якихось сто ярдів від пароплава, потужне сталеве тіло, ніби леміш плуга, яке розрізало воду на дві величезні пінисті хвилі; пароплав безпорадно махав лопатями коліс по повітрю і кренився майже до ватерлінії.

Цілий душ піни на мить засліпив кузена.

Протерши очі, він побачив, що величезне судно пронеслося повз і йде до берега. Надводна частина довгого сталевого корпусу високо піднімалася над водою, а з двох труб виривалися іскри і клуби диму.

Це був міноносець «Син грому», який поспішав на допомогу судам.

Вхопившись за поручні на палубі, кузен відвів погляд від міноносця і поглянув на марсіан. Усі троє тепер зійшлися і стояли так далеко в морі, що їх триноги були майже приховані у воді. Занурені в воду, на такій далекій відстані вони не здавалися вже жахливими порівняно зі сталевим гігантом, у кільватері якого безпорадно гойдався пароплав.

Марсіани ніби з подивом розглядали нового противника. Може, цей гігант здавався схожим на них.

«Син грому» йшов повним ходом без пострілів. Ймовірно, завдяки цьому йому і вдалося підійти так близько до ворога. Марсіани не знали, що з ним робити. Один снаряд, і вони негайно пустили б його на дно тепловим променем.

«Син грому» йшов таким ходом, що за хвилину вже покрив половину відстані між пароплавом і марсіанами, – чорна пляма, що швидко зменшувалася на тлі низького берега Ессексу.

Раптом передній марсіанин опустив трубу і метнув у міноносець хмару чорного газу. Ніби струмінь чорнила залив лівий борт міноносця, чорна хмара диму заклубочилася по морю, але міноносець проскочив.

Спостерігачам, які дивилися проти сонця з пароплава, що низько сидів у воді, здавалося, що міноносець уже серед марсіан.

Потім гігантські фігури марсіан розділилися і стали відступати до берега, дедалі вище виростаючи над водою.

Один з них підняв генератор теплового променя, спрямовуючи його під кутом вниз; хмара пари піднялася з поверхні води від дотику теплового променя. Він пройшов крізь сталеву броню міноносця, як розпечений залізний прут крізь аркуш паперу.

Раптом серед хмари пари блиснув спалах, марсіанин здригнувся і похитнувся. За секунду другий залп збив його, і смерч з води і пари злетів високо в повітря.

Гармати «Сина грому» гриміли дружними залпами. Один снаряд, здійнявши водяний стовп, упав біля пароплава, відлетів рикошетом до інших суден, які йшли на північ, і роздробив ущент рибальську шхуну. Але ніхто не звернув на це уваги.

Побачивши, що марсіанин впав, капітан на містку крикнув, і пасажири на кормі підхопили його крик. Раптом усі знову закричали: з білого хаосу пари мчало, здіймаючи хвилі, щось довге, чорне, у полум’ї, з трубами, що вивергали вогонь.

Міноносець боровся; кермо, мабуть, не було пошкоджено, і машини працювали. Він йшов просто на другого марсіанина і був за сто ярдів від нього, коли той спрямував тепловий промінь. Палуба і труби «Сина грому» з гуркотом злетіли вгору серед сліпучого полум’я. Марсіанин похитнувся від вибуху, і за секунду палаючі уламки судна, які досі за інерцією мчали вперед, вдарили й підім’яли його, як картонну ляльку.

Кузен мимоволі скрикнув.

Знову все сховалося в хаосі пари.

– Два! – крикнув капітан.

Усі кричали, весь пароплав від корми до носа здригався від радісного крику, підхопленого спершу на одному, а потім на всіх судах і човнах, які йшли в море. Пара висіла над водою кілька хвилин, приховуючи берег і третього марсіанина.

Пароплав працював колесами, йдучи з місця бою. Коли нарешті пара розсіялася, її змінив чорний дим, який навис такою хмарою, що не можна було розгледіти ні «Сина грому», ні третього марсіанина. Броненосці з моря підійшли зовсім близько і зупинилися між берегом і пароплавом.

Суденце йшло в море; броненосці ж почали наближатися до берега, досі прихованого химерними клубами пари і чорного газу.

Ціла флотилія, рятуючись, ішла на північний схід; кілька рибальських шхун пірнали між броненосцями і пароплавом.