Брайан Олдисс - Теплица

— Приготовьтесь бежать сразу, как только сумеете! — завопил Грен. — Если только сумеете. Бревно может расколоться, докатившись до самого низа.

Выкатившись на песок, брюховяз замедлил бег и вскоре замер. Его партнер, существо, покрытое листьями, преследовавшее бревно всю дорогу, смогло наконец догнать напарника. Оно вскочило на ствол брюховяза и глубоко погрузило свои нижние придатки в трещины его коры; впрочем, времени на прихорашивание и чистку листьев у него уже не было.

Что-то задвигалось под слоем песка.

Снизу высунулось белое, похожее на гладкий корень щупальце, затем еще одно. Они слепо шарили вокруг, пока не обвили брюховяза за середину его огромного туловища. Существо, покрытое листьями, помчалось прочь, спасая свою шкуру, когда песок вспучился, открывая зарывшуюся в него иву-убийцу. Все еще запертые в ловушке брюховяза, люди услышали, как в страхе застонал пленивший их монстр.

— Приготовьтесь выпрыгнуть и бежать, — прошептал Грен.

Мало кто способен вывернуться из цепких объятий ивы-убийцы! А попавшаяся ей жертва была полностью беспомощна. С громким хрустом ломающихся ребер она треснула по всей длине под давлением щупалец, так напоминавших стальные тросы. У брюховяза не было шансов — он раскололся, подобно сухому печенью, растянутый во множество направлений сразу.

Солнечный свет смешался с летящими щепами. Люди бросились наружу, в безопасное место.

Одна лишь Дрифф не могла последовать примеру прочих. Она оказалась зажата в одном из просевших, обрушившихся концов брюховяза. Отчаянно крича, она задергалась, но так и не смогла освободиться. Остальные — уже спешившие к зарослям высокой травы — приостановили свой бег и оглянулись.

Той и Пойли, переглянувшись, побежали спасать Дрифф.

— Вернитесь, дуры несчастные! — завопил Грен. — Оно и вас тоже поймает!

Девушки подбежали к месту, где была зажата Дрифф. Охваченный паникой, Грен поспешил за ними.

— Уходите оттуда! — кричал он.

Метрах в трех от людей из песка поднялось огромное тело ивы. На ее верхушке блестел грибок, темный, испещренный морщинистыми складками грибок, виденный ими раньше. Встретить такое вновь, и совсем близко, Грену было крайне неприятно, и он не понимал, как девушки могут оставаться на месте. Он потянул Той прочь, ударил ее, призывая убираться и спасать свою жизнь, пока еще есть возможность.

Той не замечала его призывов. Бок о бок со сжимавшимися, терзавшими обломки брюховяза щупальцами они с Поили тянули Дрифф за руки, пытаясь выдернуть ее из вороха щепок. Нога несчастной угодила между двух тесно притертых кусков дерева. И лишь когда один из этих кусков зашевелился, утягиваемый вниз, Дрифф оказалась свободна. Поддерживая ее с двух сторон, Пойли и Той помчались к зарослям высокой травы, где укрылись остальные, а Грен бежал за ними.

Несколько минут все они лежали там, тяжело дыша. Их было почти не узнать, настолько плотно всех покрывал толстый слой липкой грязи.

Той выпрямилась первой, сев в траве. Повернувшись к Грену, она произнесла ледяным от гнева голосом:

— Грен, я прогоняю тебя из племени. С этой минуты ты изгнан.

Грен вскочил с брызжущими из глаз слезами, чувствуя на себе пристальные взгляды прочих. Для любого человека нет кары страшнее изгнания. Женщины подвергались такому наказанию крайне редко, прогнать же из племени мужчину было немыслимо.

— Ты не можешь! — выкрикнул Грен. — Зачем ты это делаешь? У тебя нет на то никакой причины.

— Ты ударил меня, — спокойно ответила Той. — Я — Предводительница племени, но ты все равно ударил меня. Ты пытался помешать нам спасти Дрифф, ты позволил бы ей погибнуть. И ты всегда хочешь, чтобы все было по-твоему. Я не могу вести тебя, и поэтому ты должен уйти.

Остальные — все, кроме Дрифф, — тоже поднялись на ноги, недоверчиво приоткрыв рты и озабоченно хмурясь.

— Ты врешь, врешь!

— Нет, я говорю правду. — Опустив плечи, Той обернулась к беспокойно наблюдавшим за этой сценой пятерым соплеменникам. — Разве это не правда?

Баюкавшая пострадавшую ногу Дрифф охотно поддержала ее. Шри, подруга Дрифф, также согласилась с доводами Предводительницы. Вегги и Мэй попросту кивнули, ничего не говоря; они чувствовали за собой вину, потому что не вернулись ради спасения Дрифф, и теперь пытались оправдаться, поддакивая Той. Единственная нота диссонанса исходила, как ни странно, от лучшей подруги Предводительницы, Пойли.

— Какая разница, правду ты говоришь или нет, — объявила она. — Если бы не Грен, все мы были бы уже мертвы в утробе брюховяза. Он спас племя, и за это мы должны быть ему благодарны.