Robert Sawyer - Factor de Humanidad

—Hola, aquí el profesor Paul Komensky, Ingeniería Mecánica. No puedo ponerme al teléfono ahora mismo. Mis horas de atención a los estudiantes son…

Heather colgó. Se sentía un poco nerviosa: quería conectar con él, y sin embargo sintió un retortijón de alivio por no haberlo hecho.

Sentía calor, quizás más de lo que las brillantes luces tendrían que haberle hecho sentir. Miró de nuevo el aparato y luego al monitor de su ordenador. La página web del Centro de Señales Alienígenas no había cambiado. Tenía que haber miles de investigadores trabajando en el problema del significado de los mensajes extraterrestres ahora que al parecer habían terminado. Estaba segura de que se había adelantado a todos los demás: la afortunada coincidencia de que Kyle tuviera un cuadro de Dalí en la pared la había ayudado a dar el salto. ¿Pero cuánto tiempo pasaría antes de que alguien construyera un aparato similar?

Vaciló durante otro minuto, luchando consigo misma.

Y entonces…

Y entonces cruzó la habitación, sopesó el cubo que había quitado antes y lo acercó al aparato. Luego cogió una de las pequeñas ventosas de succión que Paul le había dado y la colocó en el centro de una de las caras del cubo, la que estaba formada por dos paneles de la parte inferior unidos. Había una pequeña válvula en la parte de arriba de la ventosa negra de plástico; empujó y la unidad se fijó al cubo. Luego trató de levantar el cubo por la ventosa. Temía que fuera a caerse, pero permaneció bien sujeto.

Después de otro momento de vacilación, se metió de nuevo en el hueco y entonces, tirando de la ventosa de succión, colocó el cubo en su sitio. Se ajustó fácilmente en su lugar.

Heather sintió una oleada de pánico cuando la cubrió la oscuridad.

Pero no era una oscuridad total. La pintura piezoeléctrica resplandecía levemente con aquel mismo tonillo verdoso que desprenden los juguetes fosforescentes infantiles.

Inspiró profundamente. Había aire de sobra, aunque el espacio reducido hacía que pareciera cargado. De todas formas, aunque estaba claro que no iba a asfixiarse aquí dentro, quiso asegurarse de que podía salir del artefacto cuando quisiera. Extendió las manos y las usó para empujar el mismo cubo que había soltado antes.

Otra oleada de pánico la recorrió: el cubo no quería ceder. El campo de integridad estructural podía haberla dejado encerrada.

Cerró los puños y golpeó de nuevo el cubo…

… y éste se soltó, cayendo sobre la moqueta, con la cara de la ventosa de succión en lo alto.

Heather sonrió como una tonta ante su propio pánico. Probablemente, era buena cosa que el aparato no fuera una nave espacial, pues habría acabado entablando un primer contacto con las bragas mojadas.

Salió, se desperezó, y se obligó a calmarse un poco.

Y entonces lo intentó una vez más. Regresó al aparato y utilizó la agarradera para cerrar lo que ya empezaba a considerar una puerta cúbica.

Heather contempló el dibujo fosforescente del panel que tenía delante, tratando de descifrar algún significado en el diseño. Naturalmente, no tenía forma de saber si había orientado bien el aparato. Podría haberlo puesto de lado, o…

O al revés. Eso era, podía estar sentada al revés. El espacio era demasiado escaso para que pudiera darse la vuelta con la puerta cerrada. Retiró la puerta del cubo, sacó las piernas y giró sobre su trasero. Una vez que estuvo en su sitio, de cara al extremo corto del eje en vez de al largo, tiró de la ventosa de succión para colocar la puerta del cubo (que ahora estaba a su derecha) en posición.

Había estropeado su capacidad de ver en la oscuridad al abrir de nuevo la puerta, así que esperó a que sus ojos volvieran a aclimatarse.

Y, lentamente, lo hicieron.

Delante de ella había dos círculos. Uno era continuo, el otro se interrumpía en ocho pequeños arcos.

Lo comprendió de repente. El círculo cerrado significaba «conectado», literalmente, un circuito completo. Y el círculo interrumpido era «desconectado».

Respiró hondo y extendió la mano izquierda hacia adelante.

—Alfa Centauri, allá voy —dijo en voz baja, y apretó la palma contra el círculo cerrado.

Al principio pareció que no ocurría nada. Pero luego Heather notó una sensación de caída en el estómago, como si se hallara en un ascensor que se desplomara rápidamente por su hueco. Un momento después, le zumbaron los oídos.

Golpeó con el puño el botón de parada…

… y todo regresó a la normalidad.

Heather esperó a que su respiración se calmara. Probó la puerta, la abrió un poco.

Muy bien: podía detener el proceso en cualquier momento, y podía salir cuando quisiera.

Así que decidió probarlo de nuevo. Cerró los ojos, acumulando fuerzas, y luego tiró de la ventosa para volver a cerrar la puerta, y extendiendo el dedo índice, tocó el centro de la zona del panel que tenía delante, circunscrita por el círculo cerrado.

Heather sintió que el estómago volvía a darle un vuelco, y sus oídos, aún no recuperados del anterior embotamiento, le dolieron un poco.

Y delante de ella, las constelaciones de cuadrados fosforescentes empezaron a moverse, a regruparse, mientras…

Mientras el hipercubo desplegado que ella había construido empezaba a plegarse sobre sí mismo, moviéndose en ana o kata, hasta formar un teseracto, con Heather en su centro.

Ella se sintió doblarse, y aunque el paisaje a su alrededor no era más que pautas aparentemente aleatorias de pintura piezoeléctrica, parecía que el diseño visible en su visión periférica izquierda era el mismo que podía detectar a la derecha. Los bordes rectos de los paneles cuadrados se curvaban hacia dentro y hacia afuera, ahora convexos, ahora cóncavos. A la tenue luz, Heather miró su cuerpo y lo vio estirado y aplastado, como si alguien hubiera pintado una imagen suya sobre papel y luego hubiera pegado el papel en el interior de un cuenco.

Sin embargo, a excepción de la innegable sensación de movimiento rápido en su estómago y los cambios de presión en los oídos, y las estrellas apareciendo una y otra vez ante sus ojos (un fenómeno, lo sabía, asociado también con los cambios de presión), no había ninguna incomodidad real. Podía ver cuanto la rodeaba plegándose y doblándose, y podía verse a sí misma haciendo las mismas cosas, pero sus huesos se retorcían sin romperse.

El plegamiento continuó. Todo el proceso no duró más de unos pocos segundos, a juzgar por el metrónomo desbocado de su corazón latiéndole en los oídos, pero mientras sucedía, parecía que el tiempo se atenuaba.

Y entonces, de repente, todo dejó de moverse. La transformación se había completado: estaba atrapada dentro de un teseracto.

No.

Luchó por calmarse. No, no estaba atrapada. A cada paso, había podido detener el proceso, escapar. Los alienígenas, fueran quienes fuesen, no se habrían tomado tantísimas molestias sólo para hacerle daño. Todavía estaba al mando, se recordó a sí misma. Era una visitante voluntaria, no una prisionera.

Pero sentía que debía haber algo más que la simple sensación de espacio plegándose sobre sí mismo. Estaba claro que los centauros no se habrían pasado diez años enseñándole a la humanidad cómo construir una pintoresca atracción de feria. Tenía que haber más…

Y lo había.

De repente, el teseracto se abrió de golpe, los paneles separándose por los bordes. Fue igual que una película acelerada de una flor cuando se abre, llena de gracia y silencio absoluto.

Los paneles parecieron perderse en el infinito, cada uno corriendo en una dirección distinta. Heather sintió que flotaba libremente.

Pero no en el espacio.