Andre Norton: Sargassowa planeta

Tau i Dan ukryli się w cieniu wysokich skał, podczas gdy Ali ustawił szperacz na szczycie klifu, tak by stał się zupełnie niewidoczny. Godziny mijały, a krajobraz nie zmieniał się.

Jeśli nawet istniały jakieś formy życia na Otchłani, to ich ilość była na pewno ograniczona. Tau zebrał próbki wody i roślinności, a później dołączył do tej kolekcji owada w kolorze ziemi, który zresztą bardzo przypominał dobrze im znanego chrząszcza. Na pokładzie Królowej zostanie on dokładnie zbadany i być może posłuży za materiał doświadczalny. Jakiś inny jeszcze owad zanurzył się w strumieniu, ale nie było jednak nadal żadnych zwierząt, ptaków czy gadów.

— Cokolwiek przetrwało tę ekologiczną katastrofę, musi być teraz na samym dole drabiny rozwoju — powiedział szeptem Tau.

— No, ale te pola — protestował niepewnie Dam. Usilnie próbował wyobrazić sobie, co mogłoby stanowić przynętę dla mieszkańców Otchłani. Jeśli, oczywiście, w ogóle wyjdą z ukrycia. Nawiązanie kontaktu jest niezwykle trudne, jeśli nie posiada się żadnych danych na temat ich usposobienia. Może ich wzrok różnił się od wzroku Ziemian? Kolorowe drobiazgi przeznaczone dla prymitywnych kultur stałyby się wówczas bezużyteczne. Ich słuch mógł być wrażliwy na dźwięki o zupełnie innej częstotliwości niż ta, do której przywykło ucho ludzkie. Znaczyłoby to, że wszelkie pozytywki, które tak doskonale sprawdziły się w kontaktach z Kanddoydami, tutaj nie miałyby zastosowania. Zastanawiał się teraz nad zapachem roślin w ogródkach. Był tak intensywny, że mógł stępić powonienie człowieka. To jedyna charakterystyczna cecha, która powinna podsunąć im jakiś pomysł. Nawiązanie kontaktu przy użyciu ostrego, pikantnego zapachu jako przynęty, może się udać. Dan zapytał Tau:

— Czy masz wśród swoich medykamentów coś, co pachnie podobnie do tych roślin? Ja mam przy sobie tylko mydło z Garatoli, ale jego woń jest zbyt intensywna.

Tau uśmiechnął się.

— Problem z wabikiem, co? Tak, może rzeczywiście skusi ich jakiś aromat. Ale czy nie lepiej spróbować przyprawy Mury? Może trochę od niego dostaniesz?

Dan oparł się o skałę. Dlaczego o tym wcześniej nie pomyślał? Przyprawy używane do gotowania! Mura miał może w swojej kuchni coś, co przyciągnęłoby istoty hodujące zioła o koronkowych liściach. Musieliby jednak wrócić do bazy, żeby to sprawdzić.

— Myślę — kontynuował medyk — że nie uda nam się dzisiaj nawiązać kontaktu. Według mnie są to istoty nocne i pod tym kątem powinniśmy przygotować punkt kontaktowy. Chodźmy!

Jako starszy oficer Tau miał prawo podjąć taką decyzję, a Dan, chcąc jak najszybciej zdobyć materiały kontaktowe, chętnie się z nią zgodził. Dali znak Aliemu, który cały czas siedział w szperaczu i zameldowali się Kapitanowi. Otrzymali zgodę na powrót.

W kajucie Kapitana, w obecności Szefa Ładowni, zdali relację z wyprawy. Dan zasugerował wówczas, aby w celu zjednania mieszkańców Otchłani, użyć przypraw kuchennych. Jellico zwrócił się do Van Rycka:

— Co o tym sądzisz, Van? Czy stosowałeś kiedyś przyprawy w nawiązaniu kontaktu? Szef Ładowni wzruszył ramionami.

— Można użyć czegokolwiek, Kapitanie, jeśli w grę wchodzi kontakt z istotami pozaziemskimi. Ważny jest efekt. Powiedziałbym, że warto spróbować, a ponadto można, mimo wszystko, zastosować rutynowe sztuczki.

Jellico przysunął do ust mikrofon interkomu.

— Frank — powiedział — przyjdź tutaj i przynieś próbki swoich przypraw. Wszystko, co ma silną, pikantną woń.

Dwie godziny później Dan spojrzał na swoje dzieło praktycznym okiem. W połowie drogi między dwoma poletkami znalazł skałę, na której poukładał parę drobiazgów z podstawowego zestawu handlowego. Był tam wybór biżuterii, maleńkich zabawek, połyskujących, metalowych przedmiotów, pozytywka, którą wystarczyło podnieść, żeby usłyszeć spokojną melodię, oraz trzy miseczki z tworzywa sztucznego. Każda z nich przykryta była cienką jak mgiełka gazą i z każdej wydobywał się zapach przypraw.

W zaroślach Dan ukrył kamerę, która miała zarejestrować wszystko, co działo się przy skale i przekazać obraz do szperacza na klifie. Tam, przez całą noc, we trzech będą dyżurować.

Asystent Szefa Ładowni był ciągle cokolwiek zadziwiony, że pozwolono mu zająć się sprawą nawiązania kontaktu. Jednak zdążył już odkryć, że zasady funkcjonowania załogi Królowej były bardzo sprawiedliwe: pomysł był jego, więc tylko on miał prawo go zrealizować i wyłącznie od niego zależały sukces lub porażka. Wsiadając z powrotem do kapsuły był pełen obaw co do rezultatów swojej pracy.

Dan ponownie uświadomił sobie skoncentrowaną jakość nocy na Otchłani. Planeta nie miała żadnego satelity, a więc nic nie mogło rozjaśnić ciemności. Gdzieś daleko nad nimi widać było jedynie maleńkie jak główka od szpilki punkciki gwiazd. Nawet ustawiona na dole kamera nie mogła przeniknąć mroku, chociaż wyposażona była w promienie przeszywające o potrójnej mocy.

Tau wyprostował się i przesunął w swoim fotelu mimowolnie trącając łokciem Dana. Chociaż mieli na sobie zimowe tuniki z podwójną podszewką, a temperatura wewnątrz kapsuły była chyba podobna do temperatury na Królowej, przenikał ich dotkliwy chłód.

Po kolei każdy z nich czuwał przy ekranie, a dwóch pozostałych miało w tym czasie odpoczywać. Dan jednak nie mógł zasnąć. Patrzył wytrwale w ciemność, która otaczała ich zewsząd jak czarna, ciężka zasłona. Nie miał pojęcia, która mogła być godzina, gdy zobaczył pierwszy błysk: czerwony snop światła rozdarł niebo na zachodzie. Krzyknął, a wtedy spojrzał w górę czuwający przy ekranie Ali. Tau obudził się.

— Tam! — być może nie byli w stanie zobaczyć jego wskazującego kierunek palca, ale teraz już nie potrzebowali pomocy. Błysk powtórzył się i za chwilę wszystko ucichło. Noc stała się jeszcze bardziej czarna.

Pierwszy odezwał się Ali.

— Ogień miotaczy! — i natychmiast zaczął wystukiwać wiadomość do Królowej.

Dan wpadł w panikę, ale tylko na moment. Uświadomił sobie bowiem, że płomienie były daleko od nich, na zachodzie. Królowa nie mogła więc zostać zaatakowana.

Ali meldował o wydarzeniach sugerujących bitwę. Na statku jednak nikt niczego nie zauważył i nikt nie zdawał sobie sprawy z zajść mających miejsce na planecie. Nie zauważono też żadnego ruchu przy ruinach, gdzie rozbił obóz Rich.

— Czy mamy tu pozostać? — zadał ostatnie pytanie Ali. Odpowiedź nadeszła szybko:

— Tak, chyba że zostaniecie zmuszeni do odwrotu.

Konieczność zapoznania się z formami życia na planecie stała się teraz sprawą naglącą.

Ekran pozostawał jednak czarny. Widzieli ciągle to samo: skałę, artykuły handlowe i nic poza tym.

Postanowili, że od tej pory jeden z nich będzie dyżurował przy ekranie, a drugi powinien obserwować zachodnią stronę planety. Płomienie nie rozdzierały już ciemności nocy. Jeśli nawet kiedyś odbyła się tu jakaś bitwa, to na pewno dawno już się skończyła.

Było to chyba tuż przed świtem, gdy Dan z przyzwyczajenia zerknął na ekran i zauważył zmianę. Ruch był tak minimalny, że uznał to za złudzenie. A jednak zarośla z prawej strony skały najwyraźniej tworzyły ciemne tło dla czegoś tak niesamowitego, że nie mógł uwierzyć własnym oczom. Na szczęście zdążył we właściwym momencie nacisnąć przycisk kamery.

Ta rzecz była niematerialna i poruszała się bardzo szybko, co sprawiało, że w ogóle nie można było dostrzec jej konturów. Dan był najzupełniej pewien, że „coś” widział, ale nie miał pojęcia, co.