David Brin - Tiempos de gloria

Confusamente, a través de oleadas de náusea, Maia se esforzaba en ver a los valientes marineros, incapaz de dar crédito a tanta habilidad y determinación. Agujas de agua salada le picoteaban los ojos mientras se aferraba a la amura y veía a los marinos correr riesgos terribles allá arriba, manejando las hachas con una mano y gritando mientras se esforzaban por salvar la vida de cuantos viajaban a bordo. No eran solamente hombres. Otros gritos, más agudos, indicaban que también las mujeres de la tripulación habían escalado los mástiles que se agitaban como serpientes torturadas.

Vars iguales que ella. ¿Cómo podían los seres humanos hacer cosas semejantes? Maia se sintió inquieta por el pensamiento. Y avergonzada de ser demasiado inepta para echar una mano.

—¡Cuidado allá abajo! —gritó una voz. Algo cayó del caos de arriba, Una maraña de cuerda que chocó contra la borda y luego resbaló hacia las oscuras y hambrientas aguas. Con la vista nublada, Maia contempló la masa de jarcias y aparejos que podrían habérsela llevado por delante si hubieran caído un poco más atrás. Pero por mucho que lo intentaba, no podía detectar un sitio más seguro en cubierta que aquél, entre los mástiles, agarrada a los cordajes para salvar su vida.

Una cosa estaba clara, no iba a unirse a las otras pasajeras que permanecían abajo, acobardadas. Había que enfrentarse a la tormenta sin protección, contemplando las rugientes montañas y las profundidades abisales del océano encabritado. Pero al otro lado de aquel panorama aterrador, de aquel remolino, había perdido de vista al Zeus . Su hermana viajaba en aquella frágil cáscara de madera, tela y carne, y si Maia se sentía demasiado mareada y torpe para ayudar a la esforzada tripulación del Wotan , al menos podía vigilar, y gritar si veía algo.

Casi todo lo que alcanzaba a ver era naturaleza líquida, una conspiración de mar espumoso y aire helado que intentaba con todas sus fuerzas acabar con ellos. Las verdes olas, más altas y más empinadas que las fortalezas de los clanes de Puerto Sanger, llegaban con un ritmo calculado para desestabilizar el movimiento pendular del barco. Al superar la siguiente ola, el Wotan escoró a estribor, colgando del precipicio, a punto de volcar en aquel terrible plano inclinado. Todo el barco se estremeció.

Justo entonces, una nueva ráfaga golpeó el otro costado, tirando con fuerza de los mástiles, nivelando la gran masa del carguero sobre su quilla. Protestando con todas sus fuerzas, el barco herido se ladeó y se precipitó pendiente abajo. La gravedad rotó, convirtiéndose en una fuerza lateral , empujando a Maia contra la borda. Una de sus piernas se deslizó hacia fuera, colgando en el vacío. Horrorizada, vio cómo el mar verdigrís extendía sus manos de flecos espumosos…

El tiempo se detuvo. Por un instante, Maia pensó que oía a las aguas llamarla por su nombre.

Entonces, como divertida por su impotencia, la bestia oceánica frenó el ritmo, se detuvo, se paró apenas a unos metros de distancia. Ciega, la miró.

Como un depredador que no tuviera prisa y observara directamente su alma.

La próxima vez… O la siguiente…

El seno de las olas se alisó. El corazón de Maia se desbocó cuando la inclinación del carguero varió lentamente hacia el otro lado, rechazando a las ansiosas aguas. El tirón de la gravedad giró hacia cubierta una vez más.

Súbitamente, desde abajo, llegó un brusco estrépito. Una horrible vibración, como de madera al quebrarse. Hubo nuevos gritos de pánico.

— … ¡Eia! ¡La carga se ha soltado!

Una imagen se dibujó en la mente de todos: toneladas de carbón moviéndose en negras y líquidas oleadas de un extremo a otro de la bodega, asaltando el interior del casco como lo hacía desde fuera el martilleo del mar. El Wotan solloza , pensó Maia, prestando atención al terrible sonido. Oscuras figuras pasaron corriendo, abrieron la escotilla con barras de acero e hicieron que la puerta saliera volando como una hoja llevada por el viento. Sin esperar ayuda, las oscuras formas se zambulleron en el interior, presumiblemente para intentar detener la carga con sus manos desnudas.

Maia miró por encima de la borda y vio cómo el mar atacaba una vez más, golpeando las amuras esta vez, antes de retroceder aún más reluctante que antes. Una cuantas oscilaciones más y el Wotan estaría condenado. Los gritos de la gente de cubierta se alzaron con urgencia, junto con el golpeteo de frenéticos cortes. Alguien gritó. Un hacha brilló bajo el rayo de una linterna de emergencia hasta perderse en el furioso mar. Bajo cubierta resonaban los quejidos de quienes trabajaban en una labor distinta y sin esperanzas.

Por pura fuerza de voluntad, Maia contuvo las náuseas, tan salvajes ya como la tormenta. Soltó las manos de la borda y se volvió.

—Ya voy… —consiguió croar, pero nadie la oyó. Sabiendo que no poseía habilidades útiles para los que trabajaban en cubierta, Maia avanzó dando tumbos por la superficie resbaladiza hacia la abierta oscuridad de la escotilla.

Dentro de la bodega se había desatado un infierno; se habían soltado varias particiones cuya función era proteger la carga de los bandazos del barco. Una barrera había cedido en el peor lugar posible, cerca de la proa, donde toda la masa apilada de golpe a estribor aumentaba la inclinación del navío y empeoraba la ya torpe maniobrabilidad. Mortecinas bombillas eléctricas alimentadas por baterías de reserva oscilaban salvajemente y proyectaban extrañas sombras cuando Maia atravesó el crujiente andamiaje que se alzaba entre grandes depósitos medio llenos de carbón. El polvo negro se elevaba como rocío, sofocando su garganta y haciendo que sus membranas nictitantes se cerraran sobre sus ojos justo cuando necesitaba más luz, no menos.

Tras deslizarse por un desmoronadizo talud, Maia llegó a un escenario infernal, allí donde las tablas rotas permitían que toneladas de carbón se vertieran hacia la derecha en grandes montañas inclinadas. Otras vars se habían unido ya a los hombres de abajo y luchaban por domar el rebelde cargamento lanzándolo paletada a paletada sobre las paredes crujientes de otros compartimentos que aún seguían enteros. Alguien tendió a Maia una pala y se puso a cavar, ayudando en el penoso esfuerzo. A través de la sofocante neblina, vio que un trío de clónicas también trabajaba con ahínco: pasajeras de primera clase cuyo clan debía haber enseñado a sus hijas que unas manos sucias eran preferibles a la muerte.

Una buena cosa a tener en cuenta para el currículum de nuestras hijas , reflexionó una parte remota de Maia, arrinconada junto con otras partes que seguían gimiendo llenas de ciego terror. No había tiempo para el miedo ni para la objetividad mientras se disponía a cumplir con su tarea.

Llegaron más ayudantes cargando cubos. Un oficial empezó a gritar y señalar, organizando una cadena humana: las mujeres en el centro pasaban cubos de plástico mientras los hombres los llenaban a paletadas en un extremo, lanzando el carbón de una partición a otra. El trabajo de Maia era proporcionar constantemente cubos vacíos y luego ponerlos en movimiento cuando estaban llenos. Aunque la desesperación guiaba su fuerza, y las hormonas de peligro superaban sus náuseas, tenía problemas para mantener aquel ritmo frenético. El torso del marinero se alzaba como una gran bestia, emitiendo un calor tan palpable que Maia temió que prendiera el carbón y los enviara a todos al infierno patarkal convertidos en una gigantesca bola de fuego.

El ritmo se incrementó. La agonía corría desde sus manos a sus fatigados brazos y cruzaba su espalda. Todos los demás eran mayores, más fuertes, más experimentados, pero eso apenas contaba, estando las vidas de todos en peligro. Sólo el trabajo en equipo contaba. Cuando Maia volcó un cubo, le pareció que se terminaba el mundo.