А Аттанасио - Темный Берег

- О Немезида! - дерзко выкрикнул он в лицо приближающейся серебристой фигуре. - Смотри, я беззащитен перед тобой! Мне нечего скрывать!

- Тебе всегда есть что скрывать, Бульдог.

Голос доносился сзади. У Бульдога шерсть на затылке дыбом поднялась от неожиданности. Сто Колес презрительно расхохоталась. Призрачная фигура, поднимавшаяся вверх по Зрячему переулку, исчезла, а ноздри Бульдога обожгла знакомая чесночная вонь. Он повернулся и увидел прямо перед собой красные щелочки глаз на бесстрастном лице агента.

- Ты паразит, - сообщила Сто Колес. Она подошла так близко, что сквозь сияние Чарма просвечивало ее истинное лицо - голый череп с горящими пустыми глазницами. - Ты сдохнешь с голоду, если ничего не будешь скрывать.

Бульдог ахнул, отпрыгнул назад, споткнулся о брошенный плащ и во весь рост растянулся на грязном тротуаре.

Сто Колес покачала головой. Черные стены вокруг сверкали разноцветными огнями ее отражений.

- Сядь и слушай, Бульдог. У меня нет времени гоняться за тобой. Мне еще уйму народу надо разыскать. Фабричные власти подрядили меня предупредить всех жуликов в этом городе. Утром пал Арвар Одол.

Бульдог растерянно поскреб ушибленную голову. Он мало что знал об Арвар Одоле. Конечно, это древнейший город на Ирте, но в основном его название ассоциировалось у вора с известной маркой бренди.

- Почти два миллиона дней правил Илвром Дом Одола, - бесстрастным голосом изрекла сверкающая фигура. - Ничто не могло противостоять их Чарму. - Она нагнулась пониже, чуть не накрыв собеседника своими яркими волосами. - И вот теперь этот древний род угас.

Бульдог никак не мог понять, зачем она рассказывает ему все это. "Пали во мгле королевства..." - вспомнилась ему знаменитая баллада из "Песен Истины". Он чуть было не засвистел, но побоялся разгневать агента и спросил, притворившись заинтересованным:

- И кто же теперь правит в Арвар Одоле?

- Никто, - ответила агент. В блестящей поверхности ее лица, как в зеркале, отражалась растерянная физиономия Бульдога.

- Но вы же сказали, что город пал...

- Да. Точнее, упал.

- То есть как...

Сто Колес склонила голову в немом жесте скорби. Ее рыжие волосы поникли и разметались по плечам.

- Сегодня на заре Арвар Одол рухнул в джунгли Илвра.

- В джунгли...

Бульдог ушам своим не верил. Чтобы летающий город упал на землю... В нем ведь жили тысячи людей! Но Сто Колес незачем его обманывать. Может, он что-то не так понял?

- Целый город?..

- Был полностью уничтожен.

- Но кто мог...

Сто Колес подняла голову и уставилась на него немигающими глазами.

- Змеедемоны.

- Зме... - Бульдог ошалело замотал головой. - Детские сказки!

- Из Бездны в мир явился Властелин Тьмы, - возвестила Сто Колес. - Он пришел с Темного Берега и привел с собой войско змеедемонов. Сегодня они обрушились с высоты на Арвар Одол в Илвре. Завтра придет черед других провинций и других городов. Я пришла рассказать тебе об этом, Бульдог, и спросить: будешь ли ты сражаться вместе с нами против общего врага?

- С вами вместе? - расправил плечи Бульдог. - Вы предлагаете мне сражаться за вас?

- Весь Ирт должен объединиться перед лицом этой угрозы.

Сто Колес протянула руку ладонью вверх, и Бульдог легко вскочил на ноги. Сила Чарма, поднявшая его, была теплой и ненавязчивой, как будто это он сам захотел изменить позу. "Какая, однако, роскошь подвластна этим фабрикантам!" - восхитился Бульдог и продолжал слушать удивительные слова агента.

- Мне поручено набирать бойцов здесь, в Заксаре. Ты хорошо бежал сегодня, Бульдог. Ты силен и вынослив. Из тебя выйдет славный боец. Согласен ли ты вступить в наши ряды и защищать родной город от змеедемонов?

- Боец? Из меня? - Бульдог обвел рукой рассыпанные амулеты. Немезида, неужели ты думаешь, что если бы у меня хватало для этого Чарма, я бы стал вором?

- Ты не понял. - В огненных глазах агента полыхнуло нетерпение. - Нам нужны воины, которые могли бы сражаться своими руками и действовать своим умом - уличные бойцы, такие, как ты.

- Драчуны хороши здесь, - возразил Бульдог, указывая на грязные улицы и выщербленные кирпичи зданий вокруг. - Но там, наверху, нам не выстоять. Чарм раздавит нас.

- Чарм не защищает от Властелина Тьмы и его змеедемонов. Мы хотим набрать большую армию и попытаться справиться с ними с помощью грубой физической силы.

Сто Колес говорила негромко, чтобы не услышали окрестные жители, но в ушах Бульдога ее слова прозвучали громовыми раскатами.