Алексей Корепанов - Заколдованный остров

Переполненный амфитеатр во время кулачных боев. Справа - ничего не подозревающие горожане, слева - наблюдатели? Или они сидят вперемежку? Или наблюдают не за всеми? Или один наблюдатель на несколько человек?.. Кто же, ну кто же это все придумал?! Зачем?..

Кто они - хозяева?

И это был третий вариант. Найти Центр. Увидеть неведомых хозяев. А там... А там действовать по обстановке. Во всяком случае, подумал Влад, этот вариант оставляет место хоть какой-то надежде, он не ведет в тупик, как первые два. Или все-таки ведет - но не сразу... А вдруг да и окажется какая-нибудь лазейка...

Искать Центр. Немедленно искать Центр!

Но где его искать?

Влад в который уже раз обвел взглядом окружающее пространство, накрытое непроницаемым куполом. Центр, как и ведущий из Города туннель, мог быть скрыт где-то глубоко в толще земли.

"Значит, нужно искать вход, - сказал он себе. - Разделить всю территорию на квадраты и обшарить каждый из них".

Задача была не из легких, но давала возможность действовать.

Действовать, а не сидеть и покорно ждать, пока придут и заберут... И что-то она ему смутно напоминала, эта задача...

Влад вновь тяжело вздохнул и побрел через луг в сторону раскинувшейся вдалеке еще одной довольно густой рощи, внимательно глядя себе под ноги и с трудом подавляя желание застонать от собственного бессилия и обреченности.

Он не обнаружил на своем пути по лугу ничего похожего на вход в подземное сооружение и углубился в рощу. Он пробирался сквозь кустарник, то и дело спотыкаясь о незаметные в высокой траве выпирающие из земли корни деревьев. И, раздвинув кусты, замер на месте, увидев неподалеку, под зелеными ветвями, небольшое бревенчатое строение. Своей плоской крышей и отсутствием окон строение весьма походило на обыкновенный сарай для хозяйственного инвентаря и всякого отслужившего свое хлама, которым уже не пользуешься, но который и выбросить жалко; только нигде в Городе Влад не видел сараев, построенных не из камня, а из дерева. К дощатой двери не тянулось никакой тропинки, однако дверь была чуть-чуть приоткрыта.

Конечно, это невзрачное строение никак не могло быть Центром истинных хозяев Города. Но оно, так же, как белый мраморный куб, скрывающий ведущую в туннель лестницу, могло скрывать вход в подземные сооружения. Не хранятся же в нем, действительно, какие-нибудь сломанные лопаты и прохудившиеся кастрюли...

Приоткрытая дверь, вполне возможно, вела в ловушку - Влад отдавал себе в этом отчет. Но у него просто не было выбора. Часом раньше или часом позже ему все равно придется войти в эту дверь. Или вернуться в Город.

Он уже сделал свой выбор. Другого пути не было.

В последний раз взглянув на серую пустоту, скрывшую неописуемо прекрасное голубое небо, Влад выбрался из кустарника и полуобреченно направился к дощатой двери. С каждым шагом он ступал все неувереннее, но дверь все равно неотвратимо приближалась. "Чему быть, того не миновать", всплыли вдруг из глубины памяти неведомо кем и когда сказанные слова. Он подошел к двери, прислушался и заглянул в щель. И увидел ничем не покрытый деревянный пол, часть бревенчатой стены и обыкновенный табурет. Все это было видно очень хорошо, потому что у строения, как оказалось, отсутствовала крыша: ее заменяли два положенных крест-накрест бревна. Изнутри не доносилось никаких звуков.

"Вперед, Влад..." - сказал он себе и, потянув на себя скрипнувшую дверь, переступил порог и шагнул на деревянный некрашенный пол.

Глазам его предстало то, что он не мог разглядеть снаружи: простой, тоже деревянный, стол у стены, на котором ничего не было, и еще один табурет сбоку от стола. На этом табурете, облокотившись на стол и подпирая голову кулаком, с самым невозмутимым видом сидел Альтер, одетый в ту же самую накидку и зеленые шорты. Альтер сидел, положив ногу на ногу, и покачивал босой ступней с перламутровыми ногтями.

- Вот ты и пришел, - сказал Альтер застывшему у двери Владу и кивком указал на второй табурет, стоящий чуть поодаль от стола. - Проходи, садись.

Потерявший дар речи Влад послушно двинулся вперед, едва переставляя негнущиеся ноги, и, ссутулившись, опустился на табурет. У него даже не возникало мысли о том, чтобы убежать отсюда, потому что бежать было некуда. Да и все остававшиеся еще силы враз истекли из него подобно Воде, отступающей за ограду набережной после потопа. Этот день был полон для него потрясений, и то чувство, которое он испытал, увидев здесь Альтера, полностью парализовало его стремление продолжать борьбу за свою свободу ведь он еще от порога заметил, что вместо обычных двух черных перстней на правой руке Альтера тускло серебрится знакомое кольцо с волнистым орнаментом. И Влад не сомневался, что оно постоянно было там, прикрытое перстнем. А теперь Альтер его не скрывал.