Орсон Кард - Песенный мастер

Теперь его уже ничто не удерживало.

Дворцовый мажордом слышал песню Анссета словно предсмертный скулеж лесного зверя, но никакой другой звук из зала не исходил. А потом мажордом услышал вопль Рикторса. Он вызвал стражу, побежал в зал; открыл дверь; увидел.

Анссет, с лицом поднятым к потолку, песнь истекает из его горла словно вулканическая лава, на первый взгляд — бесконечная, на первый взгляд — смертельная для всего света.

Разбросанные руки, растопыренные пальцы, широко расставленные ноги, словно земля дрожала, и парень едва мог стоять выпрямившись.

Киарен, сжавшаяся под дверью; она плачет над теми фрагментами песни, которые смогла понять.

Рикторс Майкел, император всего человечества, валяется на полу, скулит, умоляет простить его, ползет в поисках места, куда песня не доходит. Только песня нашла его и нашла цель настолько точно, что он лишился рассудка. Рикторс порвал на себе одежду, кровь стекала с лица, которое он раздирал ногтями. Всего час назад он был спокойным и неприкасаемым; теперь же песнь его победила.

Но не вся песня. Некоторые ее фрагменты Рикторс Майкел понять не мог.

Эссте была права в отношении Рикторса, когда почувствовала, что, точно так же, как перед тем Майкел, он знал границы жестокости. Рикторс, точно так же, как и Майкел, любил человечество и чувствовал свою ответственность за человечество. Если и убивал, то по необходимости. Когда же достигал своей цели, убивать прекращал. Рикторс не понимал всей песни, ибо, хотя в нем было больше жестокости, чем подозревала Эссте, была в нем и доброта.

Только песня в какой-то своей части рассказывала о смерти и о любви к смерти; она говорила об убийстве и любви к убийству. Песнь провозглашала, что необходимо понести наказание за преступления, и что единственной ценой за это является только смерть, и лишь тот, кто полюбил смерть всем сердцем, способен заплатить такую цену.

Только одна особа в зале поняла этот фрагмент песни.

Мажордом наконец-то глянул на Крысу, который единственный не издавал ни звука. Он разорвал себе собственными руками живот и теперь сам выбрасывал кишки на пол.

Он потрошил себя в фонтанах крови. На его лице был написан экстаз; он единственный из присутствующих в зале нашел средства выражения, адекватные требованиям песни.

Крыса убивал сам себя ритмичными движениями, пока не достал до сердца; остатком сил он вырвал его из груди, стиснул в пальцах. И только потом опустил взгляд. Он глядел на собственные руки, сжимающие и раздавливающие кровавый орган. Он покаялся. Теперь можно было и умирать.

Когда же он сползал на пол, песнь дошла до конца, визги Рикторса затихли, и в зале были слышны только тяжелое дыхание мажордома и тихие всхлипы Киарен, свернувшейся в комочек под стеной.

Мог воцариться хаос. Известие могло разойтись, и тысячи солдат, управляющих планетами, префектов и бунтовщиков из каждого уголка империи могли начать войну за отделение, которая уничтожила бы все, созданное Майкелом и удерживаемое Рикторсом.

Могли.

Но война не вспыхнула. Поскольку дворцовый мажордом был человеком, понимающим, что он не справится с возложенной на него ответственностью. И поскольку Киарен была женщиной, которая проявила присутствие духа и отложила траур на позднее.

Рикторс Ашен впал в спячку, а когда пришел в себя, он не хотел говорить; хотя его глаза реагировали на свет, он не мигал ими, если что-то бросали ему прямо в лицо; он не отвечал на вопросы; если его руки поднимали, он держал их вверх, пока кто-нибудь не опускал их. Было исключено, чтобы он мог и дальше управлять империей. Не было известно, когда он выздоровеет и выздоровеет ли вообще.

Но лишь немногие знали о том, будто что-то произошло. Мажордом тут же окружил плотным надзором те части дворца, где правду нельзя было скрыть. Апартаменты Рикторса, в которых император лежал под надзором двух врачей, осознающих, что они никогда не выйдут отсюда живыми, если что-то не изменится. Комнату Анссета, где мальчик, владеющий идеальным Самообладанием, сейчас уже практически мужчина, постаревший от печали, все время истерически скулил, когда не спал. Тюремную камеру, где Йосиф очнулся от наркотического отупения и покончил с собой, запихивая себе простынь в рот, пока не задохнулся. Помещения, в которых мажордом и Киарен принимали имперских чиновников и передавали им указания Рикторса, словно сам Рикторс был занят в каким-то ином месте. Тех из министров и консультантов, которые, обычно, обладали легким доступом к императору, выслали подальше в командировки, чтобы они не задумывались, почему это император их избегает.