Charles Sheffield - Entre los latidos de la noche

—¿Quiere cenar con nosotros? —La voz apareció de repente en el terminal que tenía junto a la cama. Era Garao, uno de los miembros de la tripulación que había conocido en uno de sus paseos.

—No lo creo. —Entonces se sentó rápidamente—. No, espere un minuto. Si quiero. Voy para allá.

No sentía hambre, excepto de más información. Y la única manera de conseguirla parecía ser a través de los demás. La exploración directa de la nave había sido totalmente infructuosa.

—No es necesario —dijo Garao—. Agárrese fuerte.

Notó la sensación ya familiar de desorientación y descubrió que estaba sentado en el comedor con los otros tres. El capitán Rinker no estaba presente. Como le había dicho Ferranti, el capitán prefería su propia compañía y cenaba solo.

Todos parecían aceptar de antemano que Peron no comería ni bebería lo mismo que ellos. Había cinco o seis platos diferentes sobre la mesa… todos desconocidos. Encontró algo que parecía un filete de pescado, pero claramente no lo era. Y había también varios productos parecidos a la carne con una guarnición de alguna especie de verdura. Nada sabía a lo que esperaba… y toda la comida estaba fría.

Los otros parecieron sorprenderse cuando lo mencionó. Ferranti miró a Garao y al lingüista, Atiyah, y luego se encogió de hombros.

—Tendría que habérselo mencionado antes. No se come caliente en el espacio-L. Mejor que se acostumbre.

—¿Pero por qué?

—Espere hasta que lleguemos al Mando y pregunte allí. —Ferranti se hallaba claramente cohibida por su respuesta. Estaba sentada junto a Peron, así que sólo la veía de perfil, pero su voz mostraba su incomodidad—. Por mí se lo diría, pero va en contra de las órdenes del capitán. Si le gusta la comida caliente, puede hacer que lo que estamos comiendo sea más aceptable. Es bastante fácil ordenar especias. Orden: Traed más platos para Peron Turca, pero con especias picantes.

Hubo un retraso de unos quince segundos, y entonces los nuevos platos aparecieron ante Peron. Estaba a punto de servirse cuando advirtió la expresión de Garao y Atiyah.

—¿Qué pasa? ¿No está bien que me coma esto?

—Ése no es el problema. —Garao alzó un plato vacío—, Orden: Retirad esto.

Una vez más hubo un retraso de segundos, y luego el plato desapareció de repente.

—¿Veis? —Garao parecía extrañado—. Es el mismo problema que tuvimos en el viaje de ida. Parece haber empeorado.

—Cierto —dijo Ferranti—. Ahora tarda el doble.

—¿Qué es lo que tarda el doble? —Peron sintió como si hubieran estado jugando a las adivinanzas sólo para confundirle.

—El servicio —contestó Atiyah. Era hombre de pocas palabras—. Debería ser instantáneo. Vamos a medir el retraso. Orden: Traedme un vaso de agua.

Permanecieron sentados en silencio hasta que diez segundos después un vaso lleno de líquido apareció ante Atiyah.

Garao asintió.

—Será mejor que lo notifiquemos inmediatamente a Rinker. Tendrá que salir del espacio-L para corregirlo. Ahí tenéis a ese bastardo envarado y a su nave «perfectamente dirigida».

—Y vaya si se sentirá complacido —dijo Ferranti—. Ya se está quejando del desastre que ha sido este viaje…

—¿Salir del espacio-L? ¿Pero adonde irá?

Los otros le miraron un instante.

—Lo siento —dijo Carao—. Pero nuevamente son órdenes del capitán. No podemos incluirle en la conversación. Orden: Llevad a Peron de vuelta a su habitación.

—¡Esperen un minuto! —Peron estaba frenético—. Miren, al diablo con las órdenes del capitán. Si algo va mal, tengo derecho a saberlo también. Estoy en la nave, igual que ustedes. Quiero quedarme aquí y averiguar qué es lo que está pasando.

Pero la última frase fue una pérdida de tiempo. Peron añadió una andanada de maldiciones. El retraso en el servicio podía preocupar a los otros, pero aún era demasiado breve. Estaba de regreso en su habitación, hablando a las paredes desnudas.

Peron sólo se permitió maldecir unos pocos segundos. Entonces se quitó los zapatos y corrió a toda velocidad por el corredor que conducía a la parte superior de la nave. Los monitores mostrarían aún sus movimientos, eso parecía seguro. Pero ahora que había una emergencia a bordo, ¿quién estaría vigilando? No habría otra oportunidad mejor para explorar las áreas que le estaban prohibidas normalmente.

Su primer estudio del esquema interno de la nave no había sido infructuoso. Corrió rápidamente y en silencio hacia el camarote de Rinker, seguro de cada corredor. En la intersección ante la puerta de Rinker se detuvo y miró desde la esquina. ¿Había llegado a tiempo? Si Rinker ya se había marchado, no habría manera de saber adonde había ido.

Oyó la puerta abrirse y cerrarse y se retiró al siguiente recodo del corredor. No oyó pasos. Rinker debía estar encaminándose en la otra dirección.

Salió corriendo de nuevo y echó otra ojeada al corredor, justo a tiempo para ver a Rinker de espaldas. Se dirigía a la izquierda, lejos del comedor.

Peron intentó visualizar la distribución. ¿Qué había en aquella dirección? Todo lo que podía recordar eran dos grandes cámaras de almacenamiento, cada una llena de materiales de alguna clase, y más camarotes. La sala de suspensión estaba al fondo de ese mismo corredor.

Rinker continuaba caminando, sin volver la vista atrás. Pasó las zonas de almacenaje, los camarotes… ¿Qué podría querer en la sala de suspensión?

¿No habría olvidado Peron alguna ramificación en el corredor? Sabía que no podía ignorar la posibilidad. Se arriesgó y acortó la distancia que les separaba. Estaba tan cerca que podía oír la pesada respiración de Rinker y oler el desagradable talco que usaba como ambientador corporal.

Peron arrugó la nariz. ¡No le extrañaba que aquel tipo viajara solo!

Dudó ante la puerta de la cámara de suspensión. Rinker había entrado, pero no había forma de seguirle sin que advirtiera su presencia.

En el interior sonó un chasquido. Peron se asomó a la puerta. Rinker había abierto uno de los grandes sarcófagos brillantes y estaba cerrando la puerta después de meterse dentro.

Peron entró en la sala en cuanto el panel delantero quedó completamente cerrado. Pero en vez de dirigirse al sarcófago de Rinker continuó hasta el fondo y miró a través de la tapa transparente. Lum estaba allí dentro, blanco como un cadáver. Peron trató de ignorar la figura enorme y quieta y miró en cambio las paredes del contenedor.

Era extraño. Aunque no lo había advertido en su primera visita, con el capitán Rinker, la caja parecía tener un servicio completo de controles tanto dentro, como fuera… como si aquellas figuras prisioneras y congeladas pudieran despertarse y desearan controlar el aparato desde dentro. Y había algo más, igualmente extraño. En el otro extremo del contenedor había otra puerta del mismo tamaño que daba solamente a la pared lisa.

Habían pasado un par de minutos desde que Rinker entrara y cerrara la puerta. Con mucho cuidado, Peron anduvo hasta colocarse ante la caja. Pegó la oreja y oyó un siseo de gases y el golpeteo de una bomba. Peron se arriesgó a mirar, Rinker yacía con los ojos cerrados. Parecía bastante relajado y normal, pero una cadena de filamentos plateados había aparecido de las paredes del contenedor y se había adherido a varias partes de su cuerpo. Un fino fluido blanco empapaba su piel. Peron tocó la superficie del contenedor, esperando el frío helado que había sentido ante el sarcófago de Lum. Dio un brinco y retiró la mano bruscamente. La superficie estaba caliente y producía un hormigueo, como si le estuviera enviando una corriente eléctrica.