David Brin - El efecto práctica

Contempló las llanuras y se dio cuenta de que había tomado una decisión sorprendente. Permanecería allí, en Tatir.

Oh, podría regresar temporalmente a la Tierra. Le debía a su lugar de nacimiento toda la ayuda que pudiera prestarle a partir de lo que había aprendido en Tatir pero Coylia sería su hogar. Para empezar, Linnora era de allí. Y sus amigos.

—¡Arth! —Dennis se enderezó de pronto. El avión osciló.

—¡Cielos! —gritó Linnora—. ¡Debemos volver!

Dennis asintió mientras hacía virar suavemente el avión.

Y luego estaba la guerra. Había que encargarse de esa locura antes de seguir pensando en instalarse en esa tierra y vivir feliz para siempre jamás.

Desde su escondite bajo un árbol caído, Arth oyó los gritos de los soldados. Durante un buen rato se quedaron en la altiplanicie mientras él escuchaba sus exclamaciones. de sorpresa. Estaban más que sorprendidos por lo que habían visto. Oyó murmullos supersticiosos y la palabra «dragón» en la Antigua Lengua, repetida una y otra vez.

Pasaron los minutos. Luego hubo más gritos excitados. Arth oyó un rugido aterrador, seguido por sonidos de huida y pánico. La secuencia se repitió varias veces. El rugido parecía hacerse más fuerte y los alaridos de miedo más lejanos.

Finalmente, Arth salió de su escondite con cuidado para echar un vistazo.

Vio a los exploradores de Kremer corriendo hacia las cuerdas, tratando desesperadamente de escapar de la altiplanicie como si los persiguiera el mismísimo diablo.

Incluso él dio un respingo cuando la gran forma rugiente bajó hacia él desde las nubes. Luego vio dos pequeñas formas que lo saludaban desde la cabina del avión.

Arth pudo comprender la huida de los soldados. ¡Su propio corazón corría desbocado mientras veía la cosa, y eso que sabía qué era!

Arth comprendió que sería peligroso intentar otro aterrizaje en la pendiente arenosa. No merecía la pena correr el riesgo mientras hubiera una guerra que ganar. Agradecía a Dennis y Linnora que se hubieran tomado la molestia de espantar a los exploradores antes de continuar para tratar asuntos más importantes.

Arth saludó a sus amigos con un gesto de despedida, y vio cómo la máquina voladora aceleraba hacia el sur. Se cubrió los ojos y la siguió en su avance hacia el frente de batalla, hacia la hilera de montañas. Finalmente, cuando se convirtió en un simple punto en el horizonte, se acercó al montón de suministros que Linnora había vaciado en el banco de grava. También encontró varias mochilas, que los aterrados soldados habían dejado atrás en su huida.

Suspiró mientras rebuscaba entre los restos. Había suficiente para vivir durante algún tiempo.

Les daré un par de días para ganar la guerra y volver a por mí, pensó. ¡Si no han vuelto para entonces, tal vez tenga que construir una de las cosas voladoras yo mismo!

Tarareó en voz baja mientras se preparaba la comida y se imaginó surcando el cielo sin ser esclavo de los vientos.

La batalla iba mal. Alrededor de mediodía, Gath ordenó que se arrojara por la borda todo el lastre posible en preparación para una huida a la desesperada.

Sirvió de poco. El siguiente escuadrón de planeadores al ataque envió una lluvia de dardos que rasgó el globo. Menos flechas que nunca se alzaron al encuentro de las formas negras. La gran bolsa de gas empezó a desplomarse mientras el aire caliente escapaba.

Otro de los arqueros murió en el asalto. El cuerpo tuvo que ser lanzado por la borda sin más ceremonias. No había tiempo para hacer otra cosa.

Abajo, los hombres que protegían los anclajes estaban siendo duramente presionados. Todos sabían que era cuestión de tiempo hasta que las fuerzas que sostenían el extremo sur sucumbieran a la presión aérea, dejando su flanco sin protección.

Kremer había visto con claridad la oportunidad que le brindaba su situación de dominio en el Ruddik. Había traído refuerzos del frente norte, donde los Exploradores Reales de Demsen oponían una fuerte resistencia.

Gath había visto llegar varios contingentes de mercenarios, junto con compañías de norteños de Kremer, sólo minutos antes de la última retirada. El ataque final sobre el saliente no se haría esperar. Y cuando las tropas se abrieran paso, el corazón de la tierra de los L´Toff quedaría a merced de los invasores.

El globo perdía aire visiblemente. Ni siquiera Gath podía calcular cuánto tiempo permanecería flotando, a pesar de la práctica.

Luego, como si todo eso no fuera suficiente, uno de sus hombres lo agarró por el hombro y señaló, preguntando:

—¿Qué es eso?

Gath entornó los ojos. A1 principio pensó que era otro maldito planeador. En la brillante luz de la tarde algo nuevo pareció unirse a la batalla aérea… una gran cosa alada, mayor que el más grande de los planeadores de Kremer.

Esta cosa rugía, y volaba como ningún planeador que hubiera visto jamás. Había algo poderoso en la forma en que surcaba el cielo.

Los hombres de Gath murmuraron temerosos. Si Kremer había añadido otro elemento a la batalla…

¡Pero no! Mientras observaban, la máquina rugiente se alzó, luego se lanzó en picado por la boca del cañón para atacar la columna de planeadores que se alzaba allí lentamente.

Garth se quedó mirando, aturdido. El intruso revoloteó entre los planeadores, perturbando el aire tranquilo del que dependían. La turbulencia de su paso les hizo perder el control. ¡Una tras otra, las negras formas se estremecieron, voltearon y cayeron!

La mayoría de los pilotos recuperó el control de sus aparatos, pero no a tiempo de alcanzar otra corriente ascendente.

Los experimentados pilotos buscaron desesperadamente zonas planas y tuvieron que disponerse a hacer aterrizajes de emergencia en las pendientes empinadas.

Los furiosos pilotos salieron dando tumbos o cojeando de sus máquinas siniestradas para mirar el aparato zumbante que los había derribado como una mano que aplasta moscas.

Unos cuantos planeadores de Kremer consiguieron permanecer en el aire. Escaparon a la primera pasada del monstruo rugiente, ganaron altura y luego se abalanzaron contra el intruso.

Pero la forma parecida a un halcón maniobró fácilmente para ponerse fuera del alcance de los dardos mortales. Luego dio la vuelta limpiamente y persiguió a sus perseguidores, cazándolos sobre la árida llanura. El resultado inevitable, cada una de las veces, fue otro planeador destrozado o siniestrado en la irregular pradera.

¡En cuestión de minutos, el aire quedó despejado! Los L´Toff se quedaron mirando, incapaces de creer lo sucedido. Entonces un aplauso brotó de las líneas de los defensores. Los atacantes, incluso los profesionales uniformados de gris, retrocedieron llenos de terror cuando la cosa zumbante revoloteó sobre el cañón.

Por si eso fuera poco, en ese momento unos cuernos resonaron por todo el valle rocoso. En las alturas que dominaban el cañón, apareció un destacamento de hombres con armadura. Cuando se levantó viento, desplegaron el pendón real de Coylia. Un gran dragón, sus amplias alas batientes recortadas sobre verde brillante ondeaba al viento v sonreía a los combatientes.

Gath sabía que apenas una docena de Exploradores Reales se escondían en los riscos superiores, para hacer una gran demostración en el momento adecuado. Los tácticos contaban con la reputación de los exploradores para frenar al enemigo en el momento crucial.

El efecto superó con creces lo que habían esperado Demsen y el príncipe Linsee. La asociación entre la desconocida cosa voladora y los dragones de las leyendas fue inconfundible. En los ejércitos del valle hubo, sin duda, súbitas conversiones instantáneas a la Antigua Fe.