Леонид Пузин - Рассказы (сборник)

Распрощавшись с надеждой подстеречь идущую на водопой косулю, Иркат выскочил из укрывающих его зарослей лавровишни и бегом припустил к дубовой роще. Чуть ли не на одном дыхании промчавшись полторы тысячи шагов, юноша согрелся и повеселел — Стране Вечного Лета придется его подождать! Хотя бы до того времени, когда он станет полноправным мужчиной!

В обложенном дерном конусообразном шалаше было темно, тепло и уютно. Забравшись в него, Иркат первым делом нырнул с головой в кучу шуршащих дубовых листьев — однако холод, накопившийся в теле за половину дня, уходить не желал, а после ледяного ветра снаружи первое ощущение тепла внутри оказалось обманчивым. Юноше нестерпимо захотелось разжечь костер — что сделать до захода солнца было еще кощунственнее, чем завернуться в оленью шкуру: днем в качестве защиты от холода испытуемым разрешались только сухие листья. Однако тепла так хотелось… а до жилища присматривающего за испытуемыми хромого Кайхара не менее семи тысяч шагов… а дым?.. какой дым от сухого хвороста? Только ведь Кайхар наверняка не сидит в своей теплой хижине! Хромой, хромой, а ходок отменный! А уж какой глазастый — страсть! Не зря же четвертую зиму вожди выбирают Присматривающим именно его! Каждый раз из пятидесяти-шестидесяти испытуемых кандидатов он "заваливает" не меньше семи! А одного или двух из них — окончательно. Без права "переэкзаменовки" следующей весной. Да так ловко, что Совет Вождей с ним, как правило, соглашается. Конечно! В одежде из волчьих шкур — что ему от рассвета до заката не шастать по всему отведенному для испытуемых участку?

А Лесовик? Водяная Девушка? Айя? Увар? Бранка? Да разве только они?! Сколько Невидимых — и от Нижнего, и от Среднего, и от Верхнего Миров — следят за юношами, претендующими на место в Мужском Доме!

А есть — ух до чего же хочется!

Иркат нашел пригоршню испеченных утром — до света — желудей, содрал полопавшуюся на огне шелуху, но разве насытишься жалкой пригоршней? Ну что бы ему — болвану! — не испечь было больше? Нет же — понадеялся на свежее мясо! Два дня назад в высоком густом кустарнике обнаружив многообещающую звериную тропу — размечтался! Забыв, что в пору Зимнего Солнцестояния резко похолодать может в любой момент! Стоит только перемениться ветру! Да, мудрые шаманы в стойбище умеют за несколько дней предсказывать злые проказы Бранки, которая, вопреки воле своего отца Увара, любит досаждать Речным Людям, — но он-то, он? Накануне Зимнего Солнцестояния понадеялся на тепло? Будто бы живет уже не здесь (на земле), а в Стране Вечного Лета! Ну, не дурак ли?

Разбранив себя, Иркат разозлился, схватил лук со стрелами, в сплетенную из камыша большую сумку положил нож и выскочил наружу.

В воздухе порхали редкие снежинки, холодом обжигало кожу, но на этот раз таиться в засаде, постепенно превращаясь в сосульку, юноша не собирался — а на ходу не замерзнешь. Туда! В расположенный за границами участка, чернеющий на горизонте лес! Невидимому, но угадываемому за облаками солнцу еще четверть дневного пути — успеет! Особенно — если бегом. Конечно, пересекать границы участка — грех. Однако — в отличие от одежды и разведенного днем огня — грех прощаемый. И люди, и боги, и прочие невидимые существа наказывают за него не строго.

И Айя наградила Ирката за предприимчивость — пробежав трусцой где-нибудь около четырех тысяч шагов и достигнув опушки леса, юноша оказался в буково-каштановой роще. А каштаны — это тебе не желуди! И хотя большую часть урожая слопали кабаны, медведи и прочие лесные лакомки, за время достаточное, чтобы вернуться засветло, ему удалось наполнить каштанами сумку. К тому же, собирая их, Иркат находил и грыз восхитительно вкусные буковые орешки. О, завтра — прямо с утра! Сюда, в эту рощу! Если как следует запастись каштанами, то плевать ему на любую стужу! Обложить шалаш вторым слоем дерна, заткнуть поплотнее лаз — не замерзнешь в самые лютые холода! Пусть хоть весь день свирепствует Бранка — лежи себе на дубовых листьях да жуй испеченные ночью каштаны!

На обратном пути, недалеко от своего жилища — уже в сумерках — Иркату удалось подстрелить зазевавшуюся ворону. Дичь не ахти, конечно, но все-таки — мясо. И хотя, несмотря на быструю ходьбу и бег, на лютом холоде голый юноша вновь замерз до посинения, в шалаш он забирался в настроении куда более бодром, чем днем — скоро, совсем скоро можно будет зажечь огонь! Согреться, напечь каштанов, зажарить птицу и, впервые за последние несколько дней наевшись досыта, спать в благодатном тепле и видеть во сне Лигайду!