Larry Niven: L'Anneau-Monde

Teela avait survécu parce que l’enveloppe sonique comportait un système incorporé d’onde statique. Elle avait senti le soudain souffle d’air, puis elle avait aussitôt heurté le rétro-champ, avant que le vent qui soufflait à Mach 2 ne lui eût arraché la tête. En quelques secondes, elle était revenue en dessous de la vitesse limite municipale. Le champ capteur avait été sur le point de griller son propulseur ; il s’en était abstenu. Lorsque le vent parvint à forcer l’effet stabilisant de l’enveloppe sonique, il était tolérable.

Mais Teela n’avait plus rien de son calme habituel. Elle avait frôlé la mort de trop près dans l’Œil-Cyclone. Cette seconde attaque avait suivi trop rapidement. Elle dirigea son cycloplane vers le sol, à la recherche d’un endroit pour atterrir.

Elle aperçut un mail pavé entouré de boutiques, éclairé par la lueur orange qui émanait des portes ovales. Le cyclo atterrit durement, mais elle ne s’en souciait plus. Elle était au sol.

Elle descendait de son véhicule lorsque celui-ci s’éleva de nouveau. Le mouvement la fit culbuter et elle se releva à quatre pattes, secouant la tête. Lorsqu’elle leva les yeux, son cycloplane n’était plus qu’une tache en forme d'haltère qui disparaissait dans la nuit.

Teela se mit à pleurer.

« Tu avais dû enfreindre une loi de stationnement », estima Louis.

— « Je me moquais de ce qui se passait. Je sentais… » Elle ne trouvait pas les mots, mais elle essaya quand même. « J’avais besoin de dire à quelqu’un que j’étais perdue. Mais il n’y avait personne. Alors je me suis assise sur un banc de pierre et j’ai pleuré.

» J’ai pleuré pendant des heures. J’avais peur de m’en aller, parce que je savais que tu viendrais à ma recherche. Et puis… il est venu. » Elle fit un signe de tête vers son compagnon. « Il fut surpris de me trouver là. Il me demanda quelque chose. Je ne comprenais pas. Mais il essaya de me réconforter. J’étais heureuse qu’il soit là, même s’il ne pouvait rien faire. »

Louis hocha la tête. Teela faisait confiance à n’importe qui. Elle demanderait inévitablement de l’aide au premier étranger venu. Et elle pouvait le faire en toute sécurité.

Son chevalier servant était peu banal.

C’était un héros. La chose était évidente, et il n’était pas nécessaire de le voir combattre des dragons. Il suffisait de voir ses muscles, sa taille, l’épée de métal noir ; ses traits forts étrangement semblables à ceux du visage de fil étiré dans le château appelé Paradis ; la façon dont il parlait à Prill, sans réaliser apparemment qu’elle était du sexe opposé. Parce qu’elle était la femme d’un autre homme ?

Il était rasé de près. Non, c’était peu probable. Il devait plutôt être un demi-Ingénieur. Ses cheveux étaient longs, blond cendré et pas très propres, mais la lisière de sa chevelure dégageait un front noble. Il portait une peau d’animal autour des reins.

« Il m’a nourrie », reprit Teela. « Il a pris soin de moi. Quatre hommes ont essayé de nous attaquer hier, et il les a repoussés, juste avec son épée ! Et il a appris pas mal d’interworld en deux jours. »

— « Oui ? »

— « Il a une grande pratique des langues. »

— « Ça, c’est le coup de pied de l’âne. »

— « Quoi ? »

— « Rien. Ne t’inquiète pas. Continue. »

— « Il est vieux, Louis. Il a pris une dose massive d’une sorte d’épice survolteur, il y a longtemps. Il dit qu’il l’a dérobée à un magicien malfaisant. Il est si vieux que ses grands-parents se rappelaient la Chute des Villes.

» Savez-vous ce qu’il fait ? » Son sourire se fit espiègle. « Il mène une sorte de quête. Il y a longtemps, il a fait le vœu de marcher jusqu’à la base de l’Arche. C’est ce qu’il fait. Il y a des centaines d’années qu’il est en route. »

— « La base de l’Arche ? »

Teela hocha la tête. Elle arborait un sourire charmant et il était évident qu’elle appréciait la plaisanterie, mais il y avait dans ses yeux quelque chose de plus.

Louis avait vu de l’amour dans les yeux de Teela, mais jamais de la tendresse.

— « Tu es fière de lui pour ce qu’il fait ! Espèce de petite idiote, ne sais-tu pas qu’il n’y a pas d’Arche ? »

— « Je le sais, Louis. »

— « Alors, pourquoi ne le lui dis-tu pas ? »

— « Si tu le lui dis, je te haïrai. Il y a passé trop de temps. Et il fait du bien. Il sait faire beaucoup de choses et il les enseigne partout où il passe en marchant vers l’orient. »

— « A-t-il beaucoup de connaissances ? Il ne peut pas être très intelligent. »

— « Non, il ne l’est pas. » À la façon dont elle le dit, cela n’avait pas d’importance. « Mais si je voyage avec lui, je peux enseigner des tas de choses à des tas de gens. »

— « Je savais que ça viendrait », dit. Louis. Mais il avait quand même mal.

Savait-elle qu’il souffrait ? Elle évitait de le regarder. « Il y avait un jour à peu près que nous étions sur le mail lorsque j’ai réalisé que tu suivrais mon cycloplane, pas moi. Il m’avait parlé de Hal… Hal… de la déesse et de la tour flottante qui piégeait les voitures. Nous sommes donc allés là.

» Nous sommes restés près de l’autel, attendant de repérer vos cycloplanes. Et puis le bâtiment a commencé à tomber en morceaux. Ensuite, Chercheur… »

— « Chercheur ? »

— « C’est le nom qu’il se donne. Quand quelqu’un lui demande pourquoi, il peut lui expliquer qu’il est en route pour la base de l’Arche, et raconter les aventures qu’il a eues en chemin… tu vois ? »

— « Ouais. »

— « Il s’est mis à essayer les moteurs de toutes les vieilles voitures qu’on a pu trouver. Il disait que souvent les conducteurs coupaient leur moteur lorsqu’ils étaient appréhendés par les champs magnétiques de la police, pour éviter qu’il ne soit détruit. »

Louis, Parleur et Nessus s’entre-regardèrent. La moitié de ces véhicules flottants étaient peut-être encore en état de marche !

« Nous avons enfin trouvé une voiture qui marchait », dit Teela. « Nous vous avons poursuivis, mais nous avons dû vous manquer dans l’obscurité. Heureusement, le champ magnétique nous a capturés pour excès de vitesse. »

— « Heureusement. Il me semble avoir entendu le bang sonique hier soir, mais je n’en suis pas sûr », dit Louis.

Chercheur ne parlait pas. Adossé confortablement au mur de la chambre du gouverneur, il observait Parleur-aux-Animaux avec un demi-sourire. Parleur soutenait son regard. Louis avait l’impression que chacun se demandait ce que vaudrait un combat singulier avec l’autre pour adversaire.

Mais Prill regardait par la fenêtre et son visage reflétait l’effroi. Lorsque le mugissement du vent se mua en hurlement, elle frissonna.

Peut-être avait-elle vu des formations pareilles à l’Œil-Cyclone. De petites perforations d’astéroïdes, vite réparées, qui se produisaient toujours ailleurs ; mais toujours photographiées pour les journaux enregistrés ou leur équivalent sur l’Anneau-Monde. Un Œil-Cyclone était toujours effrayant. De l’air qui s’échappait en rugissant vers l’espace interstellaire. Un cyclone vertical, avec, dans le fond, un trou d’écoulement aussi définitif que celui d’une baignoire, pour peu que vous soyez happé par l’aspiration.

Le rugissement du vent s’amplifiait. Teela fronça les sourcils d’un air anxieux. « J’espère que le bâtiment est assez solide », dit-elle.

Louis fut surpris. Comme elle a changé ! Mais l’Œil-Cyclone l’avait personnellement menacée, à leur premier passage…