Larry Niven - L'Anneau-Monde

— « J’ai peur, tout en sachant que ma mort aurait bien peu d’importance. Combien de météorites tombent sur la Terre, chaque année ? »

— « Je n’en sais rien. »

— « Nous sommes dangereusement près de la ceinture d’astéroïdes, ici. Pourtant, cela n’a pas d’importance, nous ne sommes toujours pas parvenus à trouver un quatrième membre d’équipage. »

— « Pas de chance », laissa tomber Louis. Le comportement du Marionnettiste l’intriguait. Si Nessus avait été Humain — mais il ne l’était pas. « Vous n’avez pas renoncé, je suppose ? »

— « Non, mais nos échecs nous exaspèrent. Depuis quatre jours, nous sommes à la recherche d’un certain Norman Haywood KJMMCWTAD, un choix parfait pour notre équipage. »

— « Et ?… »

— « Il est en parfaite santé et vigoureux. Son âge, vingt-quatre ans terrestres un tiers. Ses ancêtres sont tous nés par le truchement de billets de Loterie gagnants. Mieux que tout, il aime voyager ; il fait preuve de ce besoin d’action que nous recherchons.

» Naturellement, nous avons essayé de le joindre en personne. Depuis trois jours, mon agent l’a suivi à la trace tout au long d’une série de cabines de transfert, toujours en retard d’un saut alors que Norman Haywood faisait du ski en Suisse, du surf à Ceylan, des achats à New York, et qu’il se rendait à des fêtes privées dans les Rocheuses et dans l’Himalaya. La nuit dernière, mon agent l’a rattrapé alors qu’il montait à bord d’un vaisseau de passagers en partance pour Jinx. L’appareil a décollé avant que mon agent ne parvienne à dominer la peur naturelle que lui inspirent vos vaisseaux de fortune. »

— « J’ai déjà connu cela moi-même. Ne pouviez-vous lui envoyer un message par hyper-ondes ? »

— « Louis, ce voyage est supposé être secret. »

— « Ouais », convint Louis. Et il observa la tête de python qui décrivait cercle après cercle, à la recherche d’ennemis invisibles.

— « Nous y parviendrons », assura Nessus. « Des milliers d’équipiers en puissance ne peuvent rester cachés éternellement. N’est-ce pas, Louis ? Ils ne savent même pas que nous les cherchons ! »

— « Vous finirez bien par trouver quelqu’un, n’en doutez pas. »

— « J’en viens à prier que non ! Oh ! Louis, que puis-je faire ? Comment arriverais-je à voyager avec trois étrangers dans un vaisseau expérimental conçu pour un pilote seul ? Ce serait de la folie ! »

— « Nessus, qu’est-ce qui vous tracasse, au juste ? Toute cette expédition était votre idée ! »

— « Pas du tout ! Mes ordres sont venus de Ceux-qui-dirigent, à deux cents années-lumière d’ici. »

— « Quelque chose vous a terrifié. Je veux savoir ce que c’est. Qu’avez-vous découvert ? Connaissez-vous le but réel de ce voyage ? Qu’est-ce qui a changé depuis que vous étiez prêt à insulter quatre Kzinti dans un restaurant public ? Hé ! Doucement, doucement ! »

Le Marionnettiste avait enfoui ses têtes et ses cous entre ses jambes antérieures, et s’était roulé en boule.

« Allons », dit Louis. « Allons, sortez de là. » Il caressa doucement le dos des cous du Marionnettiste — aux endroits où les cous apparaissaient ! Le Marionnettiste frémit. Sa peau était douce, comme de la peau de chamois, et agréable au toucher.

« Allons », sortez de là. Rien ne peut vous faire de mal, ici. Je sais protéger mes invités. »

Un gémissement assourdi sortit de dessous le ventre du Marionnettiste. « J’étais fou. Fou ! Ai-je vraiment insulté quatre Kzinti ? »

— « Allons, sortez. Vous êtes en sécurité, ici. Ah ! Voilà qui est mieux ! » Une tête plate pointa hors de l’ombre rassurante. « Alors, vous voyez ? Il n’y a rien ici qui puisse vous faire peur. »

— « Quatre Kzinti ? Pas trois ?

— « Pardon. J’avais mal compté. C’était trois . »

— « Pardonnez-moi, Louis. » Le Marionnettiste exposa son autre tête jusqu’à l’œil. « Ma phase d’exaltation est terminée. Je suis dans la période dépressive de mon cycle. »

— « Pouvez-vous y faire quelque chose ? » Louis pensa aux conséquences, si Nessus se trouvait dans sa mauvaise phase à un moment crucial.

— « Je peux attendre que ce soit fini. Je peux me protéger, dans la mesure du possible. Je peux essayer d’empêcher mon jugement d’en être affecté. »

— « Pauvre Nessus. Vous êtes sûr que vous n’avez rien appris de nouveau ? »

— « N’en sais-je pas suffisamment, déjà, pour terrifier n’importe quel esprit raisonnable ? » Le Marionnettiste se redressa, quelque peu tremblant. « Pourquoi ai-je rencontré Teela Brown ? J’avais pensé qu’elle accepterait de partir. »

— « Je lui ai demandé de rester avec moi en attendant que nous trouvions notre quatrième compagnon. »

— « Pourquoi ? »

Louis s’était lui-même posé la question.

Cela avait peu de rapport avec Paula Cherenkov. Louis avait trop changé depuis ce temps-là ; et il n’était pas homme à forcer une femme dans le moule d’une autre.

Les plaques de couchage étaient conçues pour deux occupants, non pour un seul. Mais il y avait eu d’autres filles à la réception… pas aussi jolies que Teela, tout de même. Le vieux et sage Louis Wu pouvait-il encore être pris au piège de la seule beauté ?

Mais quelque chose de plus que la beauté transparaissait dans ces yeux d’argent inexpressifs. Quelque chose d’infiniment complexe.

— « À des fins de fornication », prononça enfin Louis Wu. Il s’était rappelé qu’il parlait à un étranger, qui ne comprendrait pas de telles subtilités. Il s’aperçut que le Marionnettiste continuait à frissonner, et il ajouta : « Allons dans mon bureau. C’est sous la colline. Pas de risques de météorites. »

Après le départ du Marionnettiste, Louis se mit à la recherche de Teela. Il la trouva dans la bibliothèque, devant un écran de lecture, faisant défiler les images à une vitesse élevée, même pour un habitué de la lecture rapide.

« Salut ! » dit-elle. Elle arrêta l’appareil sur une image et se retourna. « Comment va notre ami à deux têtes » ?

— « Fou de peur. Et je suis exténué. J’ai joué au psychiatre avec un Marionnettiste de Pierson. »

Le visage de Teela s’éclaira. « Parle-moi de la vie sexuelle d’un Marionnettiste. »

— « Tout ce que je sais, c’est qu’il n’est pas autorisé à procréer. Il rumine là-dessus. Je suppose qu’il pourrait procréer s’il n’y avait des lois contre. À part cela, il n’a jamais abordé le sujet. Désolé. »

— « Alors, de quoi avez-vous parlé ?

Louis fit un geste vague. « Trois cents ans de traumas. C’est le temps qu’a passé Nessus dans l’espace humain. Il se rappelle à peine la planète marionnettiste. J’ai l’impression qu’il a été terrifié pendant trois cents ans. » Louis se laissa tomber dans un fauteuil masseur. L’effort qu’il avait dû fournir pour pénétrer la démence d’un étranger avait épuisé son esprit, tari son imagination.

« Et toi ? Que lis-tu ? »

— « L’explosion du Noyau. » Teela fit un geste vers l’écran.

Il y avait là des étoiles, en amas, en groupes et en paquets. On ne voyait plus de noir, elles étaient trop nombreuses. Cela aurait pu être un amas stellaire de haute densité, mais ça ne l’était pas ; ça ne pouvait l’être. Les télescopes ne portaient pas aussi loin, pas plus que ne pourrait le faire tout astronef normal, d’ailleurs.

C’était le noyau de la galaxie, cinq mille années-lumière de diamètre, une sphère d’étoiles concentrées sur l’axe du tourbillon galactique. Un Homme était allé jusque-là, deux cents ans plus tôt, à bord d’un vaisseau expérimental construit par les Marionnettistes. L’image montrait des étoiles rouges, bleues et vertes, toutes superposées ; les étoiles rouges étaient les plus grosses et les plus brillantes. Au milieu de la photographie se trouvait une surface d’un blanc éclatant en forme de virgule épaissie. L’intérieur en était parsemé de lignes et de taches d’ombre ; mais l’ombre, à l’intérieur de la virgule, était plus brillante qu’aucune étoile de l’extérieur.