Vernor Vinge - Naufragio su Giri

La battaglia sul terreno di gioco non era completamente realistica. I duellanti non potevano rengare proiettili solidi e le folate di aria emergevano alte sul terreno. Eppure, il duello era spettacolare. Le folate di aria sollevavano erba e polvere sul campo come se fossero state mazze e i due soldati comparivano ora qua ora là, cercando di schivare i colpi dell’avversario.

Pelio si ritrovò a urlare forte come tutti gli altri. Perbacco, erano in gamba, quei soldati! Lo capiva persino lui. Per poter rengare alla velocità del tuono entrambi dovevano aver compiuto il Grande Pellegrinaggio attraverso le terre artiche. Senza contare che solo pochissime persone estremamente allenate potevano teletrasportarsi senza polle di transito, e quei due lo facevano in continuazione.

Ma non poteva continuare così a lungo. Il soldato in rosso barcollò sotto una serie di colpi multipli che appiattirono l’erba intorno a lui. Si chinò con aria intontita, ormai privo di difese, mentre un’ennesima serie di tuoni gli convergeva addosso. I quattro ragazzi trattennero il fiato, mentre il colpo finale lo spediva all’indietro. Cherapfu compì un giro completo su se stesso prima di ricadere al suolo.

Un applauso scosse l’anfiteatro in tutta la sua lunghezza, e i tre ragazzi balzarono in piedi, discutendo animatamente dell’incontro. Pelio si ritrovò anche lui a parlare, ripetendo a pappagallo argomenti che aveva ascoltato in precedenza, quel pomeriggio. E la cosa strana era che si divertiva, anche se non capiva neanche la metà di quello che stava dicendo. Mentre Pelio si sfilava dal dito l’anello perso nella scommessa, alle loro spalle risuonò una seconda ondata di applausi. Tutti si girarono per guardare attraverso gli alberi e videro che il vincitore del combattimento era appena emerso dalla polla di transito principale, accolto da Aleru e Virizhiana, per ricevere la ghirlanda della vittoria. La folla si chiuse attorno a loro e…

Ionina! Era in piedi a circa venti iarde dalla polla, e appena dietro di lei spiccava la sagoma alta, bruna e sgraziata di Adgao. Com’era possibile che si trovassero lì? Chi li aveva trasportati fino all’anfiteatro? Lo sbigottimento si perse nel terrore di non potere più in alcun modo negare il proprio tradimento. Pelio, affranto, si girò verso gli altri tre e porse il suo anello a quello più vicino, poi uscì dal pergolato, con Samadhom che lo tallonava.

Dietro di lui si udì uno dei ragazzi lanciare un’esclamazione di sorpresa. — Jiru, guarda! C’è il sigillo del principe imperiale, su questo affare.

Devo portarli via di qui. Devo portarli via. Pelio attraversò la terrazza erbosa, diretto verso la ragazza e il suo grottesco compagno, senza riuscire a pensare ad altro. Dappertutto c’erano soldati di prima categoria, gente che poteva sengare senza nessuna fatica che quei due stranieri erano witling . Non doveva farsi vedere a parlare con Ionina.

All’improvviso capì che non aveva più importanza. La terrazza era ammutolita e persino i festeggiamenti vicino alla polla di transito si erano quietati. Tutta l’attenzione era concentrata su di lui, su Ionina e Adgao. Il principe si accorse solo in quel momento che i due alieni si trovavano sotto la custodia delle guardie. Non c’era più speranza. Raddrizzò la schiena e percorse senza fretta il tratto che lo separava dalla ragazza. Il silenzio era tale che lui sentiva il rumore dei suoi passi sull’erba e l’eco di qualche voce nella terrazza sottostante. Era assurdo che quella storia giungesse al termine in una giornata tanto radiosa e sotto un cielo così azzurro.

Arrivò finalmente di fronte a Ionina. La ragazza parve accorgersi della sua paura, anche se non ne conosceva la causa. Alle spalle delle guardie erano visibili tre dei servi personali di Pelio, probabilmente i responsabili della presenza di Ionina e Adgao alla festa. Erano solo loro i balordi, o c’era qualcun altro che li manovrava? Quella domanda scacciò tutte le altre, ma in fondo non era più così importante trovare una risposta.

Pelio udì dei suoni alle sue spalle e, quando si girò, non fu affatto sorpreso di ciò che vide. Era arrivato suo padre, il re. Shozheru aprì bocca e la richiuse, come un pipistrello marino fuor d’acqua, combattuto fra la rabbia e l’umiliazione. Di fianco a lui, da una parte e dall’altra, erano allineati i consiglieri, uomini leali e dalla faccia severa che in tutti quegli anni gli avevano consigliato di rimuovere Pelio dal posto che gli spettava di diritto per permettere ad Aleru di salire al trono. C’era anche Aleru, un po’ in disparte, con la faccia grigio-verde sbiancata dall’ira. O forse dall’ansia di cogliere un trionfo così vicino? Tra la gente alle loro spalle, solo due o tre facce richiamarono l’attenzione di Pelio. Quella di sua madre, che teneva lo sguardo fisso chissà dove, sopra la sua testa, quella di Thredegar Bre’en, soave come sempre, e quella di Thengets del Prou. Il Corporato dalla pelle scura era sempre stato un individuo strano, uno dei pochissimi capaci di parlare con Pelio come se non lo ritenesse diverso da tutti gli altri. Forse, dall’alto della sua superiorità, non vedeva una grande differenza tra il principe e le persone normali. In altre condizioni avrebbe potuto essere un suo alleato, ma, in quel momento, anche Prou sembrava lontano e indifferente. Era come se il mondo intero si fosse schierato contro di lui e gli altri due witling.

Finalmente il vecchio Shozheru ritrovò la voce, che risultò tremante di dolore e di rabbia. — Perché, Pelio? Avresti potuto essere re di Tutt’Estate, almeno di nome. Ero riuscito a farlo accettare da tutti. — La sua voce gracchiò, scomparve e tornò di nuovo. — Tutto quello che dovevi fare era di mantenerti attorno un’ombra di dignità, fingendo che la mia dinastia potesse continuare attraverso di te. Invece, ti sei circondato di… degenerati. — Indicò con un gesto spasmodico i due stranieri alti alle spalle del figlio. — Se lasciassi la successione a te, la tua “corte” diventerebbe la barzelletta di tutto il Regno. Quale vassallo potrebbe mai anche solo fingere di esserti fedele? L’impero crollerebbe nell’arco di un anno, nonostante abbia resistito per cinque secoli. — Il dolore sembrò prendere il sopravvento sulla collera. — Che scelta ho, Pelio? Per legge, devi succedermi oppure morire. E dopo questo… — Gesticolò in direzione di Adgao e Ionina. — Dopo questo non potrai mai aspirare al trono.

Una voce dolce e al tempo stesso audace si alzò da dietro le spalle del principe. — C’è un’altra possibilità. — L’interruzione di Ionina raggelò Shozheru. Nessun nobile si era mai rivolto a lui in modo tanto diretto, e meno che mai un civile, per non parlare dei witling. Pelio si girò a guardare la ragazza, che non aveva assunto alcun atteggiamento servile. Guardava il re da pari a pari e la sua strana bellezza teneva tutti con il fiato sospeso. Quando parlò di nuovo, le sue parole ruppero l’incantesimo. Anzi, provocarono un’ilarità subito soffocata dai presenti.

— Presto Pelio attraverserà con noi il Grande Oceano, e così vi libererete di lui.

Sua Maestà Imperiale si raddrizzò, chiamando a raccolta tutte le proprie forze. — Non osare prenderti gioco di me! — La voce era acuta, e in falsetto, ma sul suo viso c’era un, chiaro impulso omicida. Ionina sarebbe morta in quello stesso istante, con il cuore o il cervello ridotto a un ammasso di rottami, se Samadhom, con un ululato di dolore, non le fosse corso al fianco.

La ragazza continuò a parlare, in tono teso e persuasivo. Non capiva di essere stata a un soffio dalla morte? — Non mi prendo gioco di voi. Dico solo la verità.

Shozheru superò il momento di collera, e il suo corpo ritornò curvo come al solito. Per la prima volta parve rendersi conto che c’erano degli spettatori. — Ne discuteremo in privato. Subito - ordinò fissando con viso arcigno i tre witling.