Кит Лаумер - Журнал «Если» 1992 № 05

Гарп и двое других фангов снова набросились на него. Обломком меча Шеду удалось поцарапать бронзовый живот Гарпа, и тот отлетел назад.

Шед видел, как от земли поднимается теплый воздух. Сложив крылья, он поднырнул под фангов. Те опустились, готовые броситься в бой, но поток теплого воздуха подхватил их и понес вверх.

Они не видели!

Теперь Шед понял, что у него есть шанс. Эти люди хотя и проводили всю свою жизнь в воздухе, на самом деле не умели летать. Их крылья служили лишь стабилизаторами, а полет был возможен только при помощи антиграва. Не нуждаясь в воздушных течениях, они просто не замечали их. Они были слепы!

Шед снова нырнул. Сделав в воздухе петлю, он пролетел под щупальцами Небесного Оохотника. Покрутив диски антигравов, фанги бросились за ним в погоню.

— Вэн! — закричал Гарп.

Вэн посмотрел вниз и вместе с остальными полетел за Шедом. Шестеро фангов гнались за человеком‑птицей.

Повернув налево, Шед полетел к морским утесам.

Когда его преследователи были совсем близко, он изучил утесы и смерчеобразные потоки воздуха, поднимавшиеся от нагретых камней. Инстинкт подсказывал ему держаться подальше от этого места.

Но Шед смело нырнул в слой движущейся массы воздуха. Фанги, подкрутив диски антигравов, следовали за ним. В пяти метрах под собой Шед увидел Вэна, который приближался к нему со зловещей улыбкой на губах.

Когда они подлетели к вершине утеса, Вэн поравнялся с человеком‑птицей. Поток воздуха пронес Шеда над острой вершиной. Одной рукой управляя антигравом, Вэн бросился на Шеда.

Обломком меча Шед парировал его удар. Когда Вэн замахнулся второй раз, Шед поднырнул под фанга и ударил его в незащищенный живот. Из раны хлынула кровь, и взвывший от боли Вэн закрутился в воздухе, поддерживаемый антигравом.

Второму нападающему повезло. Мощным ударом он перерубил остатки меча Шеда у самой рукоятки. Шед швырнул рукоятку в лицо фангу.

Издав победный клич, Гарп бросился в наступление.

— Я раскрою тебе череп! — заорал он, взмахнув мечом. В его глазах светилась ненависть.

Но удар не достиг цели.

Они оба находились с другой стороны утеса.

Шед видел, как поток воздуха огибал выступ утеса и резко направлялся вниз. Он и раньше издалека наблюдал такие коварные течения, но ни один человек‑птица не отваживался подлетать к скалам с подветренной стороны.

Порыв ветра, подхватив его и Гарпа, швырнул их вниз на зазубренные края рифов. Гарп взвыл и выпустил из рук меч, который вонзился в летящего под ним фанга. Все фанги судорожно крутили диски своих антигравов. Но ветер играл ими, как щепками. Нисходящий поток был слишком сильным, чтобы антигравы могли справиться с ним.

Шед не старался противиться мощному потоку воздуха. Прижав руки к телу, он вытянул ноги и сложил усталые крылья под таким углом, чтобы, скользя, выбраться из потока.

Он прикрыл глаза нижними веками, защищая их от порывов ветра, и теперь видел все в розовых тонах.

Первым на острые рифы упал Вэн. Двое других рухнули на камни у самого основания утеса. Ветер доносил вопли фангов, когда те были уже мертвы. Четвертый фанг упал в мелкое озерцо, подняв пенистый столб брызг. Пятому удалось секундой дольше продержаться в воздухе, но и его тело разбилось об острые рифы. Предсмертный крик еще долго разносило эхо.

Гарп скопировал форму крыла Шеда и отчаянно крутил диск антиграва, пытаясь вырваться из коварного воздушного потока. Но было уже слишком поздно. Голова поклонника Будды отлетела в сторону, когда его швырнуло на зубчатый выступ вулканического стекла.

Земля неумолимо приближалась, и Шеда охватила паника.

Но через секунду он вылетел из потока, и теплая волна воздуха понесла его вверх. Расправив крылья, он стремительно взмыл в голубое небо.

Открыв нижние веки, Шед посмотрел вниз. Изуродованные тела фангов валялись на камнях. Один из антигравов, отцепившись каким‑то образом от своего владельца, парил в воздухе, затем полетел в сторону Порта.

Небесный Охотник был там, где Шед его оставил.

Стоило ли теперь меряться с ним силами?

Безоружный человек‑птица направился к животному.

Небесный Охотник, как и Шед, был измучен схваткой. Причина, по которой он не улетел в море, была только одна — он ждал его. Возможно, Охотник заманивает его, подумал Шед. Чувство мести присуще не только людям.

Снизив скорость, он сделал круг над головой гиганта.

Янтарные глаза следили за его движениями.

Медленно и осторожно к нему потянулось щупальце. Шед остался на месте. Глаз на щупальце открылся, и оно коснулось его руки.