Murray Leinster - L'incubo sul fondo

Terry pensò di rivolgersi al capitano de “ La Rubia ”. Saavedra era sul punto di mettersi a piangere di rabbia impotente davanti al massacro delle sue reti che non riuscivano a tirar su tutto quel pesce che gli saltava sotto il naso. Se i pescatori davano una mano ai biologi per estrarre dal polipo le parti scientificamente interessanti, avrebbero poi potuto tenersi il resto della bestia, e non sarebbero forse nemmeno riusciti a caricarla tutta sul loro peschereccio. I polipi sono ricercati sul mercato, e il viaggio de “ La Rubia ” avrebbe avuto il suo compenso. Senza contare che il capitano Saavedra sarebbe certamente riuscito a costruire su quel mostro, raccontando in giro, qualche affascinante avventura sulla cattura dell’eccezionale polipo. E forse qualcuno gli avrebbe persino creduto vedendo coi suoi occhi la prova dell’esistenza del polipo.

Poco dopo i marinai de “ La Rubia ” affondavano i loro affilati coltelli nella carne del mostro, diretti dagli esperti di Manila. Seguì una accanita discussione con il cuoco dell’osservatorio che non voleva cedere il suo congelatore per ospitare il materiale biologico in attesa che l’elicottero lo trasportasse a Manila.

Verso la metà del pomeriggio, l’“ Esperance ” abbandonò di nuovo la laguna. Lo scandaglio-sonar riprese a esplorare il fondo rivelando che le masse scoperte in mattinata continuavano lentamente la loro ascesa. Ora si trovavano a tremila e seicento metri. Ed erano molte. Se proseguivano nel loro moto ascensionale con lo stesso ritmo sarebbero affiorate in piena notte. Il panfilo rientrò.

Alla stazione affluivano le chiamate urgenti via radio. Per lo più si trattava di richieste insistenti presso il dottor Morton per sapere finalmente in che modo fosse riuscito a fare i suoi calcoli circa la caduta del bolide. L’esattezza della previsione naturalmente non veniva affatto messa in dubbio, ma gli interessati insistevano per conoscere il modo in cui l’astronomo vi era arrivato.

Terry sorprese lo scienziato seduto con aria pensosa davanti a una tazza di caffè. Con Morton c’era Davis.

— Vorrei non aver calcolato un bel niente — mormorò Morton. — Cose simili non dovrebbero succedere! C’è già la storia del polipo che è abbastanza grave. Uno dei biologi mi ha detto che si tratta di un esemplare ancora giovane. Cosa diavolo sarebbe diventato una volta raggiunto il pieno sviluppo?

— Temo che lo sapremo non appena quelle masse affioreranno in superficie — commentò Davis.

— Quello che abbiamo eliminato non poteva vivere fuori dall’acqua — disse Terry. — Ma gli esemplari adulti potranno muoversi sulla terraferma? Darei non so cosa per saperlo.

Uno degli addetti dell’osservatorio arrivò tenendo in mano un oggetto di plastica trasparente, lungo “una cinquantina di centimetri e largo quindici. All’interno si vedeva un groviglio di fili e parti metalliche.

— Uno dei pescatori se ne stava andando con questo — disse.

— Era fissato a uno dei tentacoli del polipo. Il capitano non voleva consegnarmelo perché diceva che avendolo trovato uno dei suoi uomini era suo di diritto.

Posò l’oggetto sul tavolo. Davis, Morton e Terry lo esaminarono.

— L’essere che l’ha costruito — disse infine Davis — è arrivato dallo spazio a bordo di un bolide. È più facile credere a questa ipotesi che a quella di una civiltà abissale. Ma perché ha scelto il fondo del mare e non la terra? Da dove può essere venuto un essere simile?

Deirdre entrò nella stanza mentre il giovane che aveva portato il congegno di plastica stava dicendo: — Posso credere a parecchi avvenimenti strani, ma non che una creatura sviluppi intelligenza dove manca ossigeno. E in fondo al mare ossigeno non ce n’è. — Eppure laggiù esiste qualcosa di intelligente — ribatté Davis. — Se per vivere ha bisogno di ossigeno si può pensare che l’abbia portato con sé dal mondo dal quale proviene.

Deirdre scosse la testa. — La schiuma. L ’avete dimenticata? — disse.

I quattro uomini la guardarono.

— Ma sì! Ha ragione! — esclamò Terry. — A bordo abbiamo la fotografia di un immenso banco di schiuma sulla superficie del mare. La stessa schiuma che ha inghiottito un veliero. Ecco la spiegazione. Ciò che vive in fondo al mare ha bisogno di ossigeno libero e se lo procura ricavandolo dall’acqua. L’idrogeno che si sviluppa nel processo sale a galla e forma quei banchi di schiuma!

— Bel colpo di genio — disse il dottor Morton con finta allegria. — Davis ha appena chiesto da dove può venire una creatura che preferisce gli abissi marini alla terraferma. Ora, che cosa trova un essere vivente in fondo al mare e che non esiste in superficie? Il freddo? No. L’umido? Nemmeno. Trova due cose inesistenti sulla terra: il buio e la enorme pressione. In fondo alla Fossa di Luzon esiste una pressione pari a sette tonnellate per centimetro quadrato. La luce manca completamente. Nero. Nero totale! Quindi il problema è questo: da che parte dell’universo possono arrivare creature capaci di scendere qui con un bolide non meglio identificato e che abbisognano di tali condizioni ambientali per sopravvivere?

Terry scosse la testa. Ricordava di aver visto un volume sui pianeti del sistema solare a bordo dell’“ Esperance ”. Lui non l’aveva letto. Ma forse l’avevano letto gli altri.

— Da Giove? — suggerì Deirdre. — Quel pianeta ha una gravita quattro volte superiore alla terrestre, e un’atmosfera molto più densa. Sulla sua superficie la pressione dev’essere appunto di tonnellate per centimetro quadrato.

Morton annuì. — E niente luce — disse. — Niente raggi solari in un’atmosfera tanto densa. Insomma noi, poveri esseri razionali, affermiamo che i bolidi sono arrivati da Giove! Be’, devo riconoscere che per l’ultimo meteorite la supposizione potrebbe essere esatta, infatti la direzione era proprio quella del grosso pianeta. Arrivati a questo punto però bisognerebbe informare il mondo che creature provenienti da Giove calano sul nostro pianeta a bordo di astronavi simili a meteore e si stabiliscono sott’acqua a diecimila metri circa di profondità… Vorrei un po’ vedere le reazioni!

Lo scienziato si alzò di scatto e si allontanò. Il giovane dell’osservatorio si mosse, a disagio. — Io… Io vi lascio questo aggeggio e torno ad occuparmi del polipo — mormorò, e scomparve.

— Vado a mettermi in contatto con Manila — disse Davis. — Nessuna nave deve avvicinarsi alla zona dove quelle cose stanno per emergere finché non sapremo di che si tratta.

Deirdre e Terry rimasero soli. La ragazza sorrise.

— Hai da fare? — chiese.

— Se si tratta di navi spaziali non ci sarà niente da fare — rispose lui. — Ma se è qualcos’altro possiamo sempre affrontarlo. In superficie è più facile per noi dare battaglia. Mentre uno scontro sottomarino diventerebbe più problematico.

— Usciamo — propose Deirdre.

Poco dopo si fermavano in riva al mare, sulla spiaggia bianca.

Mentre chiacchieravano, apparentemente senza pensiero, l’elicottero ricomparve. Era partito per Manila carico di materiale biologico, e adesso tornava a prenderne altro. Atterrò nei pressi della stazione.

I due giovani si accostarono all’elicottero già attorniato dai biologi eccitati. Avevano scattato diverse fotografie di incalcolabile valore scientifico, ed erano entusiasti della loro giornata.

Gli uomini de “ La Rubia ” erano risaliti a bordo del loro peschereccio. L’“ Esperance ” fece una nuova puntata oltre la scogliera: gli “oggetti misteriosi” si trovavano a duemila metri dalla superficie, adesso. Terry calcolò che sarebbero affiorati verso mezzanotte.

— Molto dipende da ciò che quelle creature sanno su di noi — disse il giovane. — Dipende cioè da quello che i loro strumenti hanno rivelato. Potrei sbagliarmi, ma credo che si siano fatte delle strane idee sul nostro conto.