Кристофер Прист - «Если», 1998 № 02

— А-хем!

Сэм раздраженно поднял голову и обнаружил прямо напротив себя странное существо, сумевшее каким-то образом проникнуть в его кабинет незамеченным. С точки зрения Сэма, это было наихудшим признаком. Он позволил себе расслабиться.

Сфокусировав зрение на посетителе, он обозрел его с ног до голо-вы. Собственно, ни ног, ни головы вообще не существовало. Стоявшее перед ним непомерно высокое существо больше всего напоминало гороховый стручок, каким-то образом сумевший обрести способность к самостоятельному передвижению.

— Ах, а-хем, — доверительно повторил стручок, тоном вполне подходящим для сбежавшего с грядки бобового. — Ах, а-хем.

Что касается Сэма, то наибольшее впечатление на него произвели даже не интонации пришельца, а бесчисленные руки — или, может быть, корешки, — вылезавшие из всех частей его непомерно длинного тела.

— Э-э-э… чем… могу быть полезен? — неуверенно пробормотал Сэм, тщетно пытаясь определить местонахождение голосового аппарата нежданного гостя.

— Ах пришел сделать покупку, — без всяких ухищрений объяснил посетитель. — Как известно Аху, у вас должен быть товар. Ах имеет деньги. — При этих словах все помещение неожиданно заполнил запах цветущего укропа. — У вас должны быть бульварные журнальчики.

— Пардон, — Сэм любезно приподнялся из своего кресла и сделал широкий жест рукой, который при небольшом воображении можно было истолковать как угодно. — Боюсь, я не вполне понимаю, о чем речь.

— Крутые истории из жизни овощей.

— Что?!

— Вы называете их журналами. Брилл показала мне один из них и сообщила, что владелец готов продать их солидному коллекционеру, если вы понимаете, что Ах хочет сказать.

Наконец-то до Сэма дошло, что желает сказать его оригинальный клиент.

Молодчина Брилл, все-таки сдержала свое слово!

— Вы имеете в виду наши журналы по садоводству? — переспросил он, еще не веря своему счастью.

— Вы, земляне, на удивление распущены, — смущенно хихикнул странный посетитель. — Но будьте уверены, Ах сохранит в тайне все детали нашей сделки. Сколько всего у вас этих экземпляров? Я беру все. И, пожалуйста, поторопитесь, у меня очень мало времени.

Черт их разберет, всех этих пришельцев. Сэм предпочел бы, чтобы сама Брилл оказалась сейчас на месте, но выбирать не приходилось. Он не имел ни малейшего понятия, где в данный момент могла находиться пресловутая подборка журналов.

— К моему глубокому сожалению, я не могу удовлетворить ваше желание, — произнес он. — Вам следует обратиться к моему партнеру.

Окраска стручка стремительно изменилась от бледно-зеленой до желто-коричневой.

— Я все понимаю, — проскрипел он. — Проклятая Ахббб опять опередила меня. Как бы то ни было, на этот раз ей не обойти меня. Я готов предложить вам двойную цену. Назовите ваши условия. Плачу наличными.

Сэма едва не хватил удар от нахлынувших злости и разочарования, но он не собирался сдаваться без боя. Может быть, проклятущая Брилл вскорости объявится.

— Мне нравится ваша настойчивость, — произнес он одобрительно.

— Как вы думаете, сколько могла предложить ваша конкурентка?

— Ах готов заплатить шестьдесят тысяч. Ах не думает, что кто-то способен предложить вам более этой суммы.

Сэм был жестоко разочарован. Шестьдесят тысяч!!! Подумать только! Не говоря уже о моральном ущербе, подобная компенсация оставляла огромную дыру в его бюджете. Каким же он был идиотом, доверившись золотым басням Брилл!

— Хорошо, я готов поднять итоговую цифру до восьмидесяти тысяч, — сообщил стручок, заметив его разочарование, — но не глиззинта больше.

Пока Сэм тщетно пытался сообразить, что может означать пресловутый глиззинт, в кабинет величественно вплыла Таун.

На этот раз она приволакивала уже две ноги, да и остающиеся три не казались особенно надежными. По всей вероятности, возрастные изменения в ее организме приблизились к критической стадии. Под глазом Таун появилось заметное оранжевое пятно, хотя и не такое крупное, как у ее почтенного родителя.

— Где тебя черти носили, Таун? — поинтересовался Сэм. — Сестра сбилась с ног, разыскивая тебя по всему городу.

— Пожалуйста, отныне обращайся ко мне не иначе как Таунррр Шэммм, — величественно оборвала его Таун, указывая на свое оранжевое пятно. В ее интонациях на этот раз отчетливо проскальзывал характерный акцент представителей старшего поколения. Прежде чем Сэм нашел достойный ответ, Таунррр величественно прошествовала мимо него в личные апартаменты своего папаши.