Harry Harrison: Mondo maledetto

— Fuori di lì, delinquenti! Non ve la caverete tanto facilmente. Uscite con le mani in alto, oppure…

Fu un attimo interminabile. La pistola copriva Kerk e Jason.

Si spostò di un filo, quando l’ufficiale dell’astronave si mosse, poi tornò a minacciare i due. L’ufficiale fece un passo soltanto: ma bastò a portarlo vicino a una scatola rossa incassata nella parete. Con un gesto rapido l’aperse, e posò il pollice sul pulsante che vi si trovava. Sorrise, mostrando tutti i denti. Aveva deciso; ed era stata l’arroganza dell’ufficiale di Cassylia che aveva detto l’ultima parola.

— Tirate un colpo solo in territorio di Darkhan, e premo il pulsante — gridò. — E voi sapete cosa significa… Al primo gesto ostile, tutta la schermatura della pila atomica dell’astronave esploderà, e mezza Cassylia andrà in cenere! — Il sorriso sembrava inciso sul suo volto, e non c’era dubbio che avrebbe fatto quanto minacciava. — Avanti, sparate! Credo che mi farà piacere schiacciare il bottone!

La sirena di decollo ululava; un pannello rosso si accese. Chiudere la camera stagna. Come quattro attori di un dramma, si fissarono ancora un attimo.

Poi l’ufficiale di Cassylia, fremendo di collera si voltò e scese la scala.

— Tutti i passeggeri a bordo. Quarantacinque secondi al decollo.

Sgombrare il campo. — L’ufficiale dell’astronave chiuse il portello rosso; rimase appena tempo per raggiungere le cuccette di accelerazione, prima che il Pride of Darkhan si lanciasse verso il cielo.

Quando l’astronave fu in orbita, il comandante mandò a chiamare Kerk e Jason. Kerk raccontò con assoluta franchezza gli avvenimenti; trascurò soltanto di rivelare che Jason era un giocatore di professione. Dipinse con abilità il quadro di due stranieri fortunati che la malvagità di Cassylia voleva privare dei loro guadagni: ciò corrispondeva ai preconcetti del capitano. Per concludere, si congratulò con il proprio ufficiale per il suo comportamento, e preparò un rapporto per il governo di Darkhan.

Il viaggio fu breve. Jason ebbe appena tempo per ricuperare le ore di sonno perdute che già atterravano su Darkhan. Dato che non avevano bagaglio, furono i primi a superare le formalità doganali. Uscirono dall’edificio proprio mentre un’altra astronave atterrava sul campo. Kerk si fermò a guardare, e Jason seguì la direzione dei suoi occhi. La astronave era vecchia, un po’ malconcia. Aveva le forme tozze di un mercantile, ma dallo scafo sporgevano numerosi cannoni di grosso calibro, come da un incrociatore.

— È la vostra naturalmente — esclamò Jason.

Kerk annuì, e si diresse verso lo scafo. Un portello si aperse, mentre si avvicinavano, ma nessuno comparve. Invece, una scaletta pieghevole scese fino a terra. Kerk vi salì, e Jason lo imitò di malumore. Quella segretezza e quell’efficienza spinti al massimo gli sembravano esagerate.

A bordo, furono accolti come c’era da attendersi. Nessuno era ad aspettarli nella camera stagna. Provvide Kerk a chiudere il portello, e i due andarono in cerca di una cuccetta, mentre le sirene ululavano; i reattori entrarono in funzione ruggendo, e Jason fu premuto dall’improvviso aumento di gravità.

Non diminuì come di solito; aumentò, anzi, spremendogli l’aria dai polmoni, e annebbiandogli la vista. Jason urlò, poi svenne.

Quando riprese i sensi, l’astronave filava in caduta libera. Jason tenne gli occhi chiusi. A un tratto, sentì la voce di Kerk. Era vicino alla sua cuccetta.

— È stata colpa mia, Meta. Avrei dovuto avvertirti che avevamo a bordo un passeggero da 1 G. Avresti potuto addolcire un po’ il decollo.

— Non sembra che abbia sofferto molto… Ma cosa fa qui?

Era una voce di donna; ma Jason non ne fu interessato abbastanza da sopportare la fatica di riaprire gli occhi.

— Viene a Pyrrus. Ho cercato di dissuaderlo, naturalmente, ma non ci sono riuscito. Peccato; avrei voluto fare di più, per lui. È quello che ci ha procurato i soldi.

— Oh, è terribile — rispose la ragazza. Perché diamine, si domandò Jason?

— Sarebbe stato meglio, se fosse rimasto a Darkhan — Continuò Meta. — Sembra un tipo simpatico. Peccato che debba morire.

Era troppo. Jason aperse un occhio, poi l’altro. La voce apparteneva a una ragazza di circa ventun anni, che, immobile vicino alla cuccetta, lo fissava. Era bella. Jason sgranò addirittura gli occhi, quando comprese che era molto bella, di una bellezza che non aveva mai incontrato sui pianeti del centro della Galassia. La gravità eccezionale di Pyrrus, che negli uomini si risolveva in un aumento anormale della muscolatura, in lei aveva soltanto rassodato le caratteristiche forme femminili; Meta aveva il corpo di una dea, abbronzato e splendido. I capelli corti le circondavano la testa di una corona d’oro. L’unico particolare poco femminile era la pistola che, come Kerk, la ragazza portava in un fodero assicurato all’avambraccio.

Quando vide che Jason apriva gli occhi, gli sorrise. I suoi denti erano perfetti.

— Sono Meta, pilota di questa astronave. E voi…

— Jason dinAlt. È stato un decollo spaventoso, Meta.

— Mi dispiace davvero — rise lei. — Ma nascere su un pianeta a 2 G rende quasi immuni all’accelerazione. Risparmio carburante, anche, per la curva sinergica…

Kerk brontolò qualche cosa. — Andiamo, Meta, daremo una occhiata al carico. I nuovi aggeggi apriranno una buona breccia, nel perimetro.

— Oh, sì — rispose Meta, felice. — Ho letto le istruzioni; sono fantastici.

Come una ragazzina con un abito nuovo. O una scatola di cioccolatini.

Un bell’atteggiamento, verso le bombe e i lanciafiamme! Jason scese gemendo dalla cuccetta. I due erano usciti, e li seguì dolorante.

Gli ci volle un po’ di tempo, per trovare la stiva. L’astronave era grande, e in apparenza priva di equipaggio. In una cabina, infine, Jason scoperse un individuo addormentato. Lo riconobbe era l’autista che aveva consegnato la macchina a Cassylia. L’uomo si svegliò di scatto. — Da che parte devo prendere, per la stiva? — domandò Jason.

L’altro glielo spiegò, chiuse gli occhi e si riaddormentò subito.

Kerk e Meta avevano aperto alcune casse, e ne osservavano il contenuto, conversando con animazione. Meta, che aveva fra le mani un bidoncino, si voltò mentre Jason entrava.

— Guardate un po’ questo! — esclamò. — Si potrebbe mangiare la polvere che contiene, senza guai; eppure rappresenta la morte immediata, per qualunque vegetale…! — Si interruppe di scatto, accorgendosi che Jason non condivideva la sua gioia. — Scusate. Dimenticavo che non siete nato a Pyrrus.

Prima che Jason potesse rispondere, un altoparlante chiamò la ragazza.

— Ah, devo preparare il Balzo in iperspazio — disse lei. — Venite con me sul ponte di comando; possiamo parlare là. So tanto poco degli altri pianeti che ho mille domande da farvi.

Jason la seguì sul ponte, dove Meta sostituì l’ufficiale di guardia, e cominciò a calcolare la nuova rotta. Sembrava fuori posto fra le macchine; eppure, nessuno avrebbe potuto negare l’efficienza con cui compiva il suo lavoro.

— Meta… non siete un po’ giovine, per pilotare un’astronave intersiderale?

— Davvero…? — Rifletté un momento. — Ho quasi vent’anni. Sono più giovine del normale?

Lui fece per rispondere, poi rise. — Già, dipende dal pianeta da cui provenite. In altri posti, forse non riuscireste neanche a ottenere il brevetto.

Ma dev’essere diverso, su Pyrrus. Lì, magari, vi considerano vecchia.

— Non credo — rispose Meta, mentre inseriva alcuni dati nel cervello elettronico. — Ho già visto qualche vecchia, su altri pianeti. Hanno le rughe, e i capelli grigi. Nessuno a Pyrrus è così.