Harry Harrison: Mondo maledetto

Quando li prese in mano, il sorriso svanì adagio. Il dadi erano levigati lavorati con cura di peso identico su ogni lato… ed erano truccati.

Il pigmento che segnava i punti sulle facce di ogni dado, su cinque facce era un composto metallico qualsiasi, probabilmente a base di piombo.

Sulla sesta faccia, era a base di ossidi ferrosi. I dadi avrebbero rotolato in modo normale, a meno che non incontrassero un campo magnetico… il che significava che tutta la superficie del tavolo poteva essere magnetizzata.

Jason non avrebbe mai potuto notare la differenza, se non avesse osservato mentalmente i dadi. Ma cosa poteva fare?

Agitandoli adagio, si guardò attorno. Vide quello che cercava. Un portacenere, calamitato alla base, per poterlo fermare all’orlo metallico del tavolo. Jason smise di agitare la mano, e guardò i dadi, perplesso, poi tese il braccio e prese il portacenere. Ne appoggiò la base alla mano.

Quando lo rialzò, tutti gli spettatori emisero un’esclamazione di meraviglia. I dadi erano attaccati all’arnese.

— E voi li chiamate dadi onesti? — domandò.

L’uomo che aveva presentato i dadi portò la mano verso la tasca posteriore, con un gesto rapido. Jason fu l’unico a vedere cosa accadde in seguito. Fissava quella mano, con le dita che sfioravano l’impugnatura della pistola. Mentre lo scagnozzo frugava in tasca, un’altra mano si tese, dalla folla che gli stava dietro. Dalle sue dimensioni, poteva appartenere a un individuo soltanto. Il pollice e l’indice, enormi, si strinsero attorno al polso del sicario, poi scomparvero. L’uomo gridò e alzò il braccio con la mano che penzolava come un cencio dalle ossa spezzate del polso.

Protetto così ai fianchi, Jason poteva proseguire. — I dadi vecchi, se non vi spiace — esclamò con calma.

Il croupier, stordito, glieli porse. Jason agitò la mano. Prima che toccassero il tavolo, si accorse che non riusciva a controllarli… la capacità extrasensoriale era svanita.

I due cubi rotolarono, faccia su faccia. E si fermarono sul sette.

Contando i gettoni mentre glieli spingevano davanti, arrivò a un po’

meno di due miliardi di crediti. Non erano ancora i tre miliardi che occorrevano a Kerk. Be’, avrebbe dovuto contentarsi. Mentre tendeva la mano, colse dall’altra parte del tavolo un’occhiata di Kerk che scuoteva la testa. No.

— Un altro colpo — disse Jason in tono stanco.

Alitò sui dadi, li pulì sulla manica e si domandò come avesse potuto arrivare a un punto simile. Miliardi puntati su due dadi! Rappresentavano il bilancio annuale di un pianeta! Soltanto il fatto che il governo incassava un interesse sulle puntate rendeva possibile un gioco tanto alto. Agitò e agitò e agitò il pugno, cercando di ricuperare il controllo extrasensoriale, ma senza riuscirvi… poi mollò di colpo.

Tutto s’era fermato, nel casinò, e una quantità di gente era salita in piedi sui tavoli e sulle sedie, a guardare. Si sarebbe sentita volare una mosca. I dadi rimbalzarono dalla tavola di fondo con un rumore forte, e rotolarono sulla stoffa verde.

Cinque e uno. Sei. Non era finita… Riprendendo i dadi, Jason mormorò gli scongiuri portafortuna, sottovoce, e lanciò ancora.

Occorsero cinque lanci, per ottenere il sei. Ma aveva vinto!

La folla fece eco al suo sospirò, e tutti alzarono la voce. Lui avrebbe voluto fermarsi ancora, ma sapeva che era impossibile. Vincere era stata soltanto una parte dell’impresa… dovevano andarsene con il danaro, adesso. Nessuno doveva avere sospetti. Un cameriere passava con un vassoio carico. Jason lo fermò, infilandogli una banconota da cento crediti in tasca.

— Pago io — gridò, togliendogli di mano il vassoio. I bicchieri furono vuotati in fretta, fra esclamazioni di augurio, e Jason ammucchiò i gettoni sul vassoio. Era stracarico; ma in quel momento comparve Kerk, con un secondo vassoio.

— Sarò lieto di aiutarvi, se me lo permettete, signore — esclamò.

Jason lo fissò e acconsentì ridendo. Era la prima volta che lo guardava con attenzione, al casinò. Indossava una specie di pigiama scarlatto, ampio, su una pinguedine truccata. Le maniche erano lunghe e rigonfie, e lo facevano sembrare grasso, piuttosto che robusto. Un travestimento semplice, ma efficace.

Portando con cautela i vassoi colmi, circondati da una folla eccitata, si diressero alla cassa. Vi si trovava il direttore in persona, e si sforzava di sorridere.

— Non potreste tornare domattina? — domandò. — Temo che non abbiamo tanto liquido, a portata di mano.

— Cosa c’è? — gridò allora Kerk — cercate di non pagare? Vi siete presi subito i miei soldi, quando ho perso…. adesso tocca a voi!

I presenti, sempre lieti di vedere il casinò in perdita, mormorarono, assentendo. Jason chiuse la questione, esclamando: — Sarò ragionevole.

Datemi tutto il liquido che avete, e accetterò un assegno per la rimanenza.

Non c’era via di scampo. Sotto gli occhi della folla, il direttore riempì una grossa busta di banconote, e compilò un assegno. Jason vi diede un’occhiata svelta, poi l’infilò in una tasca interna. Con la busta sotto un braccio seguì Kerk verso l’uscita.

Per via della folla, non ebbero incidenti, in sala; ma appena raggiunsero l’uscita laterale, due individui si fecero avanti, bloccandoli.

— Un momento — disse uno. Non poté terminare la frase; Kerk li urtò, senza rallentare di un passo, e i due furono buttati indietro come birilli. In un attimo, Kerk e Jason si trovarono all’aperto.

— Al parcheggio — disse Kerk. — Ho là la macchina.

Quando svoltarono l’angolo, un’automobile si lanciò contro di loro.

Prima che Jason potesse estrarre l’arma dal fodero, Kerk l’aveva preceduto.

Alzò il braccio e la pistola gli comparve in mano. Il primo colpo uccise il guidatore, e la macchina sbandò, schiantandosi. Altri due sicari che si trovavano all’interno morirono uscendone mentre le loro armi cadevano a terra.

Poi, non ebbero altri guai. Kerk si allontanò velocemente.

— Quando avrete un momento libero — disse Jason — dovrete farmi vedere come funziona quel fodero.

— Già, il primo momento libero — rispose Kerk.

L’edificio davanti a cui si fermarono era fra i migliori di Cassylia.

Durante il percorso, Jason aveva contato il danaro, separando la parte che gli spettava. Quasi sedici milioni di crediti. Pareva irreale. Quando uscirono dall’auto, diede il resto a Kerk.

Una voce metallica, di magnetofono, risuonò dalla porta dell’edificio. — Sua Eccellenza Ellus si è ritirato per la notte. Siete pregati di tornare domattina…

La voce si interruppe, mentre Kerk spalancava l’uscio con una spinta, quasi senza sforzo. Entrando, Jason guardò i frammenti metallici contorti che penzolavano dalla serratura, sbalordito. Constatare che il suo compagno aveva una forza simile l’irritava, affascinandolo nello stesso tempo. Decise che non l’avrebbe lasciato, sin quando non avesse saputo qualcosa in più di lui, e del suo pianeta.

Sua Eccellenza Ellus era vecchio, quasi calvo, e in collera. Ma smise subito di lamentarsi, quando Kerk gli buttò i soldi sul tavolo.

— È già cominciato il carico dell’astronave, Ellus? Qui c’è la somma promessa.

Ellus tastò le banconote un attimo, prima di rispondere. — L’astronave…

ma certo, naturalmente. Abbiamo iniziato il carico quando ci avete consegnato la caparra. Vi prego di scusare la mia confusione… non trattiamo mai affari tanto importanti in danaro liquido.

— È il sistema che mi piace — rispose Kerk. — Qui c’è il saldo. Che ne direste di una ricevuta?

Ellus la compilò prima di rimettersi dallo sbalordimento. La strinse fra le dita, guardando i tre miliardi che aveva davanti. Sentite… non posso accettarli adesso. Dovrete tornare domattina, alla banca. È l’uso — affermò.