Скотт Вестерфельд - Бегемот

Пятясь, он сделал шаг и подхватил с пола свой ящик. Существо отреагировало тут же: открыло глазищи и пронзительно пискнуло, прямо как флейта-пикколо. Алек нахмурился: не писк, а натуральный командирский свисток, какими экипаж подает команды зверью. Неровен час, кто-нибудь возьмет да проснется.

Алек снова наклонился, увещевая строптивого малыша. Едва он его коснулся, как тот мгновенно смолк. Стоя на одном колене, Алек поглаживал мягонькую шерстку. Наконец глаза-плошки сомкнулись, и Алек, чуть помедлив, отвел ладонь. Маленький строптивец словно того и ждал: вскинул головенку и давай опять верещать. Какой абсурд: его удерживает в заложниках новорожденный.

Повернувшись, Алек решительно шагнул к выходу. Но не успел он открыть дверь, как скулеж опять достиг свербящей пронзительности свистка. На звук отреагировали светляки, зеленовато замерцав на стенах отсека. Алек представил, как весь корабль пробуждается, поднятый по тревоге, порскают во все стороны вестовые ящерицы. И все из-за этого неуемного.

— А ну тихо! — сердито шепнул он.

Но малыш и ухом не повел, пока его не взяли на руки. Рассеянно поглаживая светлую шерстку, Алек содрогнулся от жуткой догадки. Для того чтобы отсюда исчезнуть, ему придется взять этого новорожденного свистуна с собой. Оставить его здесь никак нельзя: он же на нет изойдет, сам себя высвистит, пока действительно не перебудит весь корабль.

Алек понятия не имел, чем это создание кормить, как за ним ухаживать; не знал даже, что это вообще такое. А что скажет граф Фольгер, увидев его с этим богомерзким, в его понимании, исчадием в руках?

Однако выбирать особо не приходилось.

Едва он поднял малютку из теплого сена, как та по руке довольно шустро вскарабкалась ему на плечо и угнездилась там, запустив крохотные коготки в ткань летной куртки. И поглядела выжидающе.

— Ну что, идем на прогулку? — спросил Алек негромко. — Ты же будешь смирно себя вести?

Существо моргнуло, причем с явно довольным видом.

Алек вздохнул и направился к двери. Осторожно открыв ее, он выглянул в коридор. Никто, по крайней мере пока, выяснять причину странного шума не собирался. Принц расстегнул верх куртки, рассчитывая в случае какой-нибудь неожиданной встречи сунуть существо за пазуху. Однако пока зверушку на плече все устраивало, и сидела она тихо, легкая, как птаха, будто специально созданная для перемещения подобным способом. Вот-вот, созданная. Это животное — фабрикат, а не часть природы. И имеет какое-то отношение к замыслам дарвинистов; играет важную роль в тайных планах доктора Барлоу удержать империю османов от вступления в войну.

И что это за роль, ему совершенно неведомо.

Дернув плечом и убедившись, что зверушка сидит прочно, он шагнул в темный коридор.

— Наконец-то! — с укором и облегчением встретил его на машинной платформе граф Фольгер. — А то мы вас уже потеряли.

Алек перебрался по вантам, чувствуя, как под курткой шевелится существо. Вот оно опять вонзило в кожу мелкие иголочки когтей.

— У меня была небольшая… проблема.

— Вас никто не видел?

— Кое-кто из экипажа, по дороге. — Алек пожал плечами. — Никто даже не спросил, куда я иду. Сломанный мотор, маэстро Клопп, вы изображаете безупречно.

Мастер всех механиков с широкой улыбкой отсалютовал ему. Рядом с ним находился крайне раздосадованный Херст, с кляпом во рту и привязанный к панели управления.

— Тогда пора выдвигаться, — сказал Фольгер. — Надеюсь, вы все готовы к бою, если до этого дойдет дело.

Бауэр с Хоффманом молодецки потрясли гаечными ключами. При Фольгере была сабля. Алек же, со своей ношей под курткой, едва мог взмахнуть стропорезом. Лучше сказать им обо всем сейчас, до того, как они начали бегство.

— Кстати, о моей проблемке. Она так и остается.

— Вы о чем? — нахмурился Фольгер. — Что случилось?

— Как раз когда я собирался уходить, проклюнулось одно из яиц доктора Барлоу. Из него вылупился какой-то зверек. Очень громкий. Мне уходить, а он раскричался, ну ни дать ни взять младенец. Я думал, он весь корабль переполошит!

Фольгер понимающе кивнул.

— И вы его придушили. Что ж, приятного мало. Но до утра труп никто не обнаружит, а к той поре мы будем уже далеко.

Алек сморгнул.

— Вы же от него избавились? Да, ваше высочество?

— Честно сказать, я об этом не подумал.

Тут существо под курткой завозилось, и Алек скорчил невольную гримасу.

Фольгер, положив ладонь на рукоять сабли, прошипел: