John Varley - Sorcière

— Non, et personne parmi mes connaissances. Tu voudrais m’apprendre ?

— Bien sûr, si nous avons le temps.

— Merci. Tu veux bien me savonner le dos ? » Elle lui tendit le savon.

Cette requête le surprit mais il y accéda bien volontiers. Peut-être laissa-t-il ses mains traîner plus que nécessaire mais comme elle ne protestait pas, il lui étreignit les épaules. Il sentait jouer ses muscles fermes sous la peau froide. Elle lui rendit la pareille et dut lever les bras pour atteindre ses épaules. Il savait qu’il était encore loin de commencer même à la comprendre et souhaitait que cela continue. Avec n’importe quelle autre femme, il se serait senti à l’aise. Il l’aurait embrassée en lui laissant à partir de là l’initiative des opérations. Que ce soit oui ou non, il aurait accepté sa réponse. Avec Robin, il ne se voyait même pas oser lui poser la question.

Mais pourquoi pas, au fait ? Est-ce que tout devait se faire selon ses critères à elle. Là d’où il venait, il était parfaitement légitime de faire les propositions, dès lors qu’on était prêt à se voir rabroué. Il n’avait aucune idée de la façon dont on procédait au Covent, sinon qu’une telle situation ne pouvait en aucun cas se produire entre un homme et une femme. Peut-être qu’elle était aussi perplexe que lui.

Aussi lorsqu’elle eut cessé de lui frotter le dos se tourna-t-il et, lui posant doucement une main sur la joue, la baisa sur les lèvres. Lorsqu’il s’écarta, son regard était intrigué.

« Pour quoi était-ce ?

— Parce que je t’aime bien. On ne s’embrasse pas, au Covent ?

— Bien sûr que si. » Haussement d’épaules. « Comme c’est bizarre. Je ne m’étais pas rendu compte, mais tu as une odeur différente. Pas vraiment désagréable mais différente. » Elle se détourna et plongea maladroitement en direction de la plage. Elle moulinait des bras et battait des jambes sans vraiment avancer et elle ne tarda pas à se redresser en recrachant de l’eau.

Chris se laissa couler jusqu’à ce que l’eau lui lèche le menton. C’était bien la première fois qu’il essuyait pareille rebuffade. Il savait bien qu’elle n’avait pas eu conscience de le repousser mais c’était néanmoins déprimant.

« Je suis tombée dans le fleuve en arrivant ici », lui dit-elle tandis qu’ils pataugeaient dans les hauts-fonds pour regagner la plage. « J’ai fait quelque chose pour atteindre la rive parce que je savais que je n’avais pas le choix. Mais impossible de refaire pareil, à présent.

— Probablement la distance n’était-elle pas grande ou bien le courant t’a aidée.

— Tu peux me montrer, maintenant ?

— Plus tard, peut-être. »

Sur la plage, il lui relança le savon. Les pieds dans l’eau, elle se lava le bas du corps. Il l’observa, en souhaitant qu’il y eût plus de lumière afin de mieux pouvoir distinguer ses tatouages. Brusquement, il décida qu’il valait mieux qu’il s’asseye.

« Qu’y a-t-il ?

— Rien.

— J’ai bien vu ce qu’il s’est passé. » Elle fronçait les sourcils. « Ne me dis pas que tu croyais pouvoir…

— On appelle ça le réflexe galant, vu ? » Chris était aussi embarrassé qu’embêté. « Un réflexe. Je n’avais pas l’intention de te violer ou je ne sais quoi. Simplement, tu as l’air très, très chouette et… qui pourrait l’éviter ?

— Tu veux dire que rien qu’à me regarder…» Elle se couvrit d’une main et de l’avant-bras. Pour Chris, cela ne fit que la rendre plus mignonne que jamais. « Je n’avais pas saisi que c’était ce que voulait dire ma mère ou bien j’avais pris cela pour une nouvelle erreur.

— Qu’est-ce que tu n’avais pas saisi ? Tu as l’air de nous croire vraiment différents. Je suis comme toi. Tu n’es pas excitée en voyant quelqu’un de sexuellement désirable ?

— Ben, naturellement, mais il ne m’était pas venu à l’idée qu’un homme…

— Ne va pas chercher des différences aussi radicales. Nous avons des tas de choses en commun, que ça te plaise ou non. Les érections, les orgasmes…

— Je tâcherai de ne pas l’oublier », dit-elle et elle lui lança le savon, ramassa ses vêtements et se dépêcha de remonter la Plage.

Chris était désolé d’avoir peut-être tué une amitié naissante. Il l’aimait vraiment beaucoup, presque malgré lui. Ou malgré elle. Il voulait être son ami.

Un peu plus tard, il se demanda si elle était partie parce qu’elle était fâchée. Puis, en repensant à leur conversation, il s’aperçut que le moment qu’elle avait choisi pour s’en aller Pouvait laisser place à une autre interprétation.

Il n’avait pas l’impression que Robin apprécie outre mesure l’idée qu’il soit comme elle. Ou, inversement, qu’elle soit comme lui.

Le radeau terminé n’aurait pas gagné un prix de beauté dans un salon nautique mais c’était une merveille rien que par sa taille, compte tenu du temps mis pour sa construction. Il glissa sur la rampe qui lui avait tenu lieu de cale de montage et toucha l’eau avec force éclaboussures. Chris se joignit aux vivats des Titanides. Robin criait, elle aussi. L’une et l’autre avaient mis la main pour les finitions. Les Titanides leur avaient montré comment manier la colle et les avaient laissé poser les planches du pont tandis qu’elles installaient les bastingages.

La place était amplement suffisante pour les huit membres de l’expédition. Il y avait une petite cabine près de la proue, assez vaste pour abriter tous les humains tandis qu’une bâche pouvait en cas de pluie protéger les Titanides. À mi-longueur, un mât soutenait une voile de mylar argenté, avec un minimum de haubanage. Un long gouvernail permettait de barrer. Juste devant le mât, un cercle de pierres rendait possible la cuisine sur le feu.

Gaby, Chris et Robin se réunirent près de la passerelle d’embarquement tandis que les Titanides embarquaient les sacoches, les provisions réunies à proximité de la plage et des brassées de bois à brûler. Cirocco était déjà montée à bord et s’était installée à l’avant, le regard perdu dans le vague.

« Elles veulent que je le baptise, expliqua Gaby à Robin. En quelque sorte, je me suis fait dans le coin une réputation de baptiseuse. J’ai bien fait remarquer que ce radeau ne nous servirait tout au plus que huit jours mais elles estiment que chaque navire doit avoir un nom.

— Cela me semble judicieux, dit Robin.

— Oh, tu crois ? Dans ce cas, baptise-le. »

Robin réfléchit un moment puis dit enfin : « Constance. Est-il possible de donner à un bateau le nom de…

— C’est parfait. En tout cas bien meilleur que pour le premier bateau sur lequel j’ai navigué ici [12] Le Titanic… voir Titan, P.d.F., n°298. (N.d.T.) . »

Les premiers kilomètres, il fut possible de propulser la Constance à l’aide de longues perches. C’était heureux car le vent était tombé avec la fin de la pluie. Tout le monde donna un coup de main, hormis Cirocco. Chris aimait à se dépenser. Il était conscient de ne pas mouvoir le bateau avec autant de force que les Titanides mais c’était réconfortant de participer. Il s’échina à cette tâche jusqu’au moment où les perches ne touchèrent plus le fond.

À ce moment, on fixa quatre avirons et les rameurs se relayèrent comme des galériens. C’était encore plus dur qu’à la perche. Après deux heures de nage, Robin fut prise d’une crise violente et dut être emmenée dans la cabine.

Durant l’une de ses périodes de repos, Chris contourna la cabine et découvrit que Cirocco avait abandonné son poste, sans doute pour dormir. Il s’allongea sur le dos et sentit ses muscles protester.