Robert Heinlein - En terre étrangère

— Doucement. Douglas trouvera certainement moyen de tirer un lapin de son chapeau et Smith retournera en tôle. Et nous l’y accompagnerons, peut-être bien. » Il plissa le front. « Je connais un homme qui pourrait peut-être s’en tirer.

— Qui ?

— Vous connaissez Jubal Harshaw ?

— Qui ne le connaît pas !

— C’est justement un de ses avantages : tout le monde le connaît. Il n’est par conséquent pas facile de le bousculer. Comme il est également docteur en médecine et avocat, ça devient trois fois plus difficile. Mais le plus important de tout, c’est qu’il est un individualiste si invétéré qu’il se battrait contre toute la Fédération avec un canif pour seule arme si l’envie l’en prenait – ce qui fait que ça devient huit fois plus difficile. J’ai fait sa connaissance lors des procès de la désaffection. C’est un ami, et je sais que je peux compter sur lui. Si j’arrive à tirer Smith de Bethesda, je l’amènerais chez Harshaw, dans les Poconos – qu’ils essaient d’aller l’y chercher ! Entre moi avec mon journal et Harshaw avec son amour de la bagarre, ils trouveront à qui parler ! »

Malgré l’heure tardive à laquelle elle s’était couchée, Jill prit son service dix minutes à l’avance. Suivant les conseils de Ben, elle n’avait pas l’intention de se mêler de sa tentative pour voir l’Homme de Mars, mais elle voulait être à proximité si jamais il avait besoin de renforts.

Il n’y avait pas de gardes dans le couloir. Les repas, les médicaments et deux patients qui devaient être opérés l’occupèrent pendant deux bonnes heures. Elle put néanmoins essayer la porte du K-12 ; elle était fermée, de même que celle du salon attenant. Elle pensa un moment à essayer d’entrer par le salon, mais son travail l’en empêcha. Elle se contenta de contrôler les allées et venues dans l’étage.

Ben ne se manifesta pas et un interrogatoire discret de son assistante lui apprit que ni Ben ni qui que ce soit n’était entré au K-12. Cela la surprit. Ben n’avait pas fixé d’heure, mais il avait certainement eu l’intention de prendre la citadelle d’assaut dès le début de la journée.

Voulant en avoir le cœur net, elle frappa à la porte de la salle de garde, entra et joua la surprise. « Oh ! Bonjour, docteur. Je pensais trouver le docteur Frame. »

L’interne de garde la regarda avec intérêt. « Je ne l’ai pas vu de la matinée. Je suis le docteur Brush. Puis-je vous être utile ? »

Jill faillit sourire devant sa réaction typiquement masculine. « Non, il n’y a rien pour le moment. Comment va l’Homme de Mars ?

— Hein ? »

Elle sourit. « Les infirmières sont dans le secret, vous savez. Votre patient…» Elle montra la porte de communication. Il parut sincèrement stupéfait. « Il était là ?

— Il n’y est donc plus ?

— Nous avons une Mrs Rose Bankerson, cliente du docteur Garner. Elle est arrivée tôt ce matin.

— Ah oui ? Et où est l’Homme de Mars ?

— Pas la moindre idée. Mais dites, c’est vrai que j’ai juste manqué l’occasion de voir Valentin Smith ?

— Il était là hier.

— Il y en a qui ont de la chance. Regardez ce qu’ils m’ont donné. » Il ouvrit le judas électronique. Sur l’écran, Jill vit, flottant dans le lit hydraulique, une petite femme, maigre et âgée.

« Pour quoi la soigne-t-on ?

— Mmmm… Si elle n’avait pas de l’argent plein les poches, on appellerait cela démence sénile. Officiellement, elle est entrée pour un check-up et une cure de repos. »

Jill bavarda encore un moment, puis prétendit avoir vu une lumière d’appel s’allumer, et sortit le registre de nuit. C’était bien cela : V.M. Smith, K-12 – transfert. Et au-dessous : Rose S. Bankerson (Mrs) – récept. K-12 (régime selon instr. docteur Garner – patient privé – pas d’ordres).

Pourquoi l’avaient-ils transféré de nuit ? Sans doute pour éviter les curieux. Mais où l’avaient-ils emmené ? En d’autres circonstances, elle se serait renseignée à la Réception, mais après l’émission truquée et ce qu’avait dit Ben… Elle décida d’attendre et d’ouvrir l’oreille.

Mais avant tout, elle alla à la cabine publique et appela Ben à son bureau. On lui répondit qu’il avait quitté la ville. Elle faillit perdre l’usage de la parole, puis demanda qu’il la rappelât dès son retour.

Elle téléphona chez lui – il n’y était pas, et elle eut droit au même message, enregistré cette fois.

Ben Caxton n’avait pas perdu de temps. Il s’était assuré les services de James Oliver Cavendish. N’importe quel Juste Témoin aurait fait l’affaire, mais le prestige de Cavendish était tel que la présence d’un avocat devenait presque inutile. Le vieux gentleman avait témoigné de nombreuses fois devant la Haute Cour et l’on disait que les testaments emmagasinés dans son esprit représentaient des milliards. Le grand docteur Samuel Renshaw lui avait enseigné le souvenir absolu, et l’instruction hypnotique lui avait été donnée à la Fondation Rhine. Il prenait pour une journée plus que Ben ne gagnait en une semaine, mais le Post paierait – ce que l’on pouvait trouver de mieux était tout juste assez bon pour ce qu’il comptait faire.

Caxton alla prendre Frisby jr., de Biddle, Frisby, Frisby, Biddle & Reed, et ils se rendirent ensemble chez le Témoin Cavendish. La mince silhouette de Mr Cavendish, drapée dans la cape blanche de sa profession, fit penser Ben à la statue de la Liberté – et se voyait presque d’aussi loin. Ben avait expliqué à Mark Frisby ce qu’il comptait faire (Frisby lui avait fait remarquer qu’il n’avait aucun droit), mais une fois en présence du Juste Témoin, ils se conformèrent au protocole et s’abstinrent de parler de ce qu’il verrait et entendrait.

Le taxi les lâcha sur le toit du Centre Bethesda ; ils se rendirent directement au bureau du directeur. Ben tendit sa carte et demanda à lui parler.

Une femelle d’aspect redoutable lui demanda s’il avait rendez-vous. Ben dut admettre que ce n’était pas le cas.

« S’il en est ainsi, vous avez fort peu de chances de voir le docteur Broemer. Quelles étaient les raisons de votre visite ?

— Dites-lui, répondit Caxton en parlant très fort pour que tout le monde entende, que Caxton, du Nid de Pie, est venu en compagnie d’un avocat et d’un Juste Témoin pour interviewer Valentin Michaël Smith, l’Homme de Mars. »

Elle se remit remarquablement vite de sa surprise et dit sur un ton glacial : « Je vais l’en informer. Si vous voulez vous asseoir ?

— Merci, nous attendrons debout. »

Frisby sortit un cigare. Cavendish attendit avec le calme d’un homme qui en a vu de toutes les couleurs. Caxton dansait d’un pied sur l’autre. Hautaine et glaciale, la réceptionniste revint. « Mr. Berquist va vous recevoir.

— Berquist ? Gil Berquist ?

— Je pense en effet que c’est Mr. Gilbert Berquist. »

Caxton réfléchit. Gil Berquist était l’un des compères de Douglas, un de ses « assistants spéciaux ». « Non, pas Berquist. Je veux le directeur. »

Mais Berquist arrivait déjà, la main tendue, un sourire de bienvenue aux lèvres. « Benny Caxton ! Comment vas-tu, mon vieux ? Tu écris toujours les mêmes boniments ? » Il jeta un coup d’œil de biais au Témoin.

« Toujours pareil. Que fais-tu ici, Gil ?

— Si jamais j’arrive à quitter l’administration, j’essaierai d’avoir une rubrique dans un journal, comme toi – je téléphonerais mes mille mots chaque jour, et le reste du temps je pourrais flâner… Je t’envie, Ben.

— Je t’avais demandé ce que tu faisais ici, Gil. Je veux voir le directeur, puis l’Homme de Mars. Je ne suis pas venu pour me faire mettre dehors en grand style par Gil Berquist.