Юрий Маркушин - Огненный Меч Вселенной

Бочка покачнулась и медленно поднялась над землей.

- Ой, мамочки! - княжна уронила трубки и тряпочки и уцепилась в занозистый край.

Летательный сосуд медленно обернулся вокруг своей оси и двинулся к воротам, поднимаясь все выше и выше.

- Что это такое? Куда она летит? Я не хочу! Ярополк, миленький, спаси меня!

Но воевода и не дожидался ее призыва. Он сразу прыгнул и ухватился за края взбесившейся бочки.

Бочка поднималась все выше и выше, и воевода болтался на ней, как червяк на крючке, не в силах ни кого остановить.

- Ладно, Ярополк, залазь уж сюда, - Веяна потянула его за рукав.

- Ну, вы, княжна, и натворили делов, - проговорил воин, отряхивая колени. - Сколько я повидал на своем веку, но чтобы пустая бочка летала...

Веяна только огорченно махнула рукой и высунула нос наружу.

Сверху Снежин показался ей маленьким и ненастоящим. Она тяжко вздохнула:

- Если бы это я...

- Ну, вы же хвастались, что полетит.

- Я хотела с крыльями, а не так: "Кватеракс-патеракс".

- Э-эй, осторожнее!

Бочка круто завалилась набок, потеряла устойчивость и, описав удалой круг, плюхнулась с высоты в густые колючие заросли. Молчаливый лес сомкнул над ними свои кроны.

* * *

Кое-как княжна и воевода выбрались из цеплючих кустов.

- Где мы? - испуганно спросила княжна, тщетно отдирая со своего платья ветку похожую на сжатый кулак.

- Понятия не имею, - пожал плечами воевода и освободил девочку от деревянного приставалы. - Кто знает, как далеко забросила нас твоя бочка. Ни дорожки, ни тропинки...

- Какой странный лес, - прошептала Веяна. - Ни птиц, ни зверей. Только мхи и лишайники.

И правда, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни даже шелеста листвы. Сухие и неподвижные деревья окружали их со всех сторон. Без листьев, без зелени - голые длинные ветви, наполовину заросшие мхом.

- Не нравится мне все это, - задумчиво проговорил Ярополк и проверил меч в ножнах. - Нужно поскорее выбираться отсюда.

- Но как? - всплеснула руками Веяна.

- Также, как прилетели - на бочке.

Он выволок бочку из кустов, установил на ровное место и вопросительно посмотрел на княжну:

- Как ее запускать, помнишь?

- А как ее запускать? Бочка - вперед! Ну, что же ты? Когда нужно, с места не сдвинешь...

- Кватерыкс, м-мм, патерыкс, - подсказал Ярополк.

Веяна отбросила назад волосы, отступила и развела перед собой руками:

- Кватеракс-патеракс!

Стоило ей это вымолвить, как бочка задрожала, подпрыгнула и ... - Ой! -...взмыла в синее небо.

Только ее там и видели.

Веяна и Ярополк долго смотрели на удаляющуюся точку, пока она не скрылась совсем. Воевода протер глаза руками и досадливо крякнул:

- М-да! Поди ж ты, сработало!

Веяна жалобно смотрела на него.

* * *

Теперь, когда они лишились транспорта, оставалось надеяться только на свои ноги.

Ярополк прорубал мечом проход в зарослях, а Веяна с трепетом пробиралась за ним следом по неживому лесу. Толстые сучья падали на землю с металлическим звоном и, по мере того, как они продвигались вперед, на древесных стволах все отчетливее проступала крупная серая чешуя.

Лязгнули последние сучья, отлетели в сторону и глазам пораженных снежинцев открылось удивительное зрелище.

Посередине огромной поляны возвышались четыре великана, по пояс вросшие в землю. Покрытые с ног до головы тусклой серой чешуей, они держали над собой на вытянутых руках серебристую стрелу с черным оперением величиной с хорошую башню. Ее отточенный наконечник был устремлен прямо в небо! Веяна и Ярополк стояли, не шелохнувшись, и не могли слова вымолвить от изумления.

Внезапно со стороны леса подул сильный холодный ветер и над верхними кромками деревьев показалась длинная вереница серых теней. Когда они подлетели поближе, Веяна едва не закричала от ужаса. То были страшные воины Випшу из ее кошмарного сна.

- Это они, они! - возбужденно шептала княжна. - Я их уже видела! То был не сон!

Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.

На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.

У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках подлого вора!

Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один за другим скрылись в ее пределах.