Грэхэм Мастертон - Колодцы ада

- У тебя мурашки по коже не бегают, когда работаешь так поздно? спросил я у Дэна.

- Не больше, чем в своей собственной квартире, - ответил Дэн. - Моя хозяйка заглядывает в замочную скважину - проверяет, не вожу ли я женщин.

- А ты водишь?

- Это секрет фирмы, Мейсон.

- Ясно, а я-то думал, что такой ученый, как ты, изобретает какой-нибудь порошок, чтобы пользоваться успехом у женщин.

Дэн открыл дверь основного помещения лаборатории и мы прошли мимо пустого стола миссис Вордел к комнате Дэна. Открыв дверь, мы вошли. Лампы мигнули пару раз, а затем включились.

- По-моему, ты оставил сигары где-то около микроскопа, - сказал Дэн. - Я буду около холодильника с пробами свиной лихорадки; если понадоблюсь тебе, позови.

Я оглядел полированные скамьи и обнаружил сигары рядом с кучей использованной бумаги для распечаток. Я достал одну, прикурил и стал ждать, когда вернется Дэн, чтобы попрощаться. В лаборатории было тихо, только негромко гудели флюоресцентные лампы. Я кашлянул и принялся наблюдать за собой в окно, подумывая, не поздновато ли будет перехватить бифштекс перед тем, как идти домой. Мне нужно было что-нибудь существенное в придачу к двум стаканам пива и двум бурбонам.

Именно в этот момент я услышал шорох. Сначала я не обратил на него внимания. Я думал, что это просто шуршит бумага для распечаток, принимая исходное положение, после того, как я ее сдвинул. Но затем я услышал шорох опять, громче и отчетливей, и, хотя, он действительно исходил от бумаги, это явно не было шуршанием двигающейся бумажной ленты. Звук был слишком ритмичным для шороха и это было похоже на поскребывание. Под кучей что-то было, и, похоже, это была мышь.

- Дэн, - позвал я.

- Иду, - откликнулся он.

- По-моему я поймал пожирателя обедов, - сказал я.

Я видел, что бумага шевелится, и на цыпочках стал подбираться к столу. Наконец я быстро прижал руками то место, откуда исходил шорох. После минутной паузы животное издало сдавленный писк, а я отшвырнул с силой урагана бумагу и извивающееся тело зверька оказалось у меня в ладонях. Животное опять взвизгнуло и попыталось проделать дырку зубами в моих ладонях, но я сумел зажать его крепко и надежно.

Дэн подошел ко мне, держа в руках поднос с предметными стеклами и пробами, и поставил его на скамью.

- Вот он! - торжественно объявил я. - Обгрызатель бутербродов собственной персоной.

- Ты поймал его? Странно, что тебе это так просто удалось. Ну и что ты будешь делать с мышью?

Я взглянул на сомкнутые ладони.

- Не знаю, наверное, раздавлю.

Дэн моргнул.

- Ты действительно сможешь это сделать?

Я потряс головой.

- Конечно нет.

- Тогда отпусти ее, все равно рано или поздно попадется в ловушку.

- Может быть мне следует отвезти ее к канадской границе и отпустить?

Дэн засмеялся.

Я присел на корточки и медленно разжал руки. Я увидел маленький розовый нос, коричневые бакенбарды и пушистую спинку. А потом и увидел нечто, что заставило меня отдернуть руки так быстро, что я чуть не потерял равновесие и упал плечом на шкаф рядом со скамьей.

- Дэн, господи! - только и сумел я выдавить из себя.

Дэн повернулся и посмотрел вниз, туда, где я выпустил мышь. Сначала до него не доходило, а потом он, завороженный, с ужасом в глазах уставился на жалкое, трясущееся создание, стоящее на полированном паркете и не испытывающее ни малейшего желания или просто не могущее двинуться с места.

- Что за черт! Что с ней? - спросил он, с трудом переводя дыхание.

Он опустился на колени рядом с мышью и принялся рассматривать ее поближе. Мышь слабо пискнула, но не попыталась бежать. Она, впрочем, и не могла. Начиная с середины спины, вся вторая половина тела мыши была покрыта каким-то темным чешуйчатым наростом, придававшим ей сходство с большим черным жуком. Даже задние ноги были поражены и были похожи на когти с шероховатой поверхностью. Каждая чешуйка на спине и боках мыши зеленовато-черно поблескивала, а по краям была неровной.

Я поднялся на ноги и пошел к раковине помыть руки; мои колени тряслись от страха и отвращения. Я чувствовал эти чешуйки, когда поймал мышь, но подумал, что это были просто острые коготки. Выпитое пиво зашевелилось в желудке и поднялось к горлу, и мне пришлось глубоко вздохнуть, чтобы уговорить его вернуться на место.

Дэн стоял на четвереньках и подталкивал мышь пластиковой линейкой.

- Ты когда-нибудь такое видел? - спросил он у меня.

Я покачал головой.

- Надеюсь, больше я такого не увижу.