Анатолий Фисенко - Галактика 1995 № 2

Она вложила в ручку стилет, оперлась — терпимо. Куда же теперь? О будущем не хотелось думать: раненая, одна в лесу. Стоит ли дальше искать родителей? Мало ли сирот? Она скрипнула зубами, поняв, что ищет повод к отступлению — шаг, другой — и вначале робко, затем увереннее захромала вперед.

Посвежело. В серой полумгле обесцвечивались и меркли запоздалые лучи солнца, перевалившего зенит и лениво клонившегося долу. Лес окунался в кровавую купель тусклого заката.

Она двигалась, несмотря на слипающиеся веки, головокружение, пульсирующую боль в ране и во всем теле, не уверенная в правильности направления, интуитивно ощущая спешившее отовсюду зло, но упорство вело дальше, пока еще не иссякла колеблющаяся на пределе воля.

Скоро промозглые сумерки сменились беззвездной ночью. В кромешной мгле Агния не видела ни зги и опасалась напороться на острую ветку или свалиться в яму, потому стала озираться в поисках укромного привала и вдруг заметила вдали мерцающий огонек. Окно в избушке, костер охотников или трупоедов? Безразлично, лишь бы сомкнуть веки и дать отдых измученной плоти. Она заковыляла в ту сторону сквозь тишь и стылую сырость. Глаза немного привыкли к темноте — достаточно, чтобы не натыкаться на стволы, зато она часто спотыкалась о коряги и колдобины. Ноги не держали, боль не прекращалась, но стала терпимой. Юная чародейка просто не думала о ней, двигаясь автоматически, пока не оказалась на поляне с домиком из мшистых валунов, с крутобокой черепичной крышей, резным крыльцом и гостеприимно сиявшим окошком. Она вскарабкалась по скрипучим ступеням, толкнула незапертую дверь, зашаталась, пытаясь о что-нибудь опереться, однако ноги подкосились, силы покинули ее, она стала падать, хватаясь за косяк и ощутила подхватившие ее крепкие руки.

И больше ничего не помнила, провалившись в беспамятство.

Она очнулась на широкой застеленной шкурами лежанке, укрытая до подбородка войлочным одеялом и долго лежала неподвижно, размышляя, как приятно просто рассматривать комнату, где у стен тянулись лавки, в центре стоял стол с вычурной странной посудой, а с потолка свисали разнообразные весы, чучела неведомых зверей, пучки сушеных трав. Пахло лечебными снадобьями, пылью. Сквозь распахнутое окно вливался зыбкий утренний свет, ничего не болело и вчерашнее казалось мимолетным кошмаром.

— Откуда пыль? — слабо удивилась она, откинула одеяло и с радостным смущением обнаружила, что одета в свое и спящей ее не переодевали. Она поднялась, некоторое время с любопытством озиралась, затем подошла к столу, предметы на котором напоминали рисунки в бабушкиных тайных книгах: колбы, реторты, несуразный перегонный куб, какой-то матовый шар на подставке. Похоже на логово алхимика. Где же хозяин?

Дверь сзади заскрипела, отворяясь, она увидела вошедшего бородатого мужчину с неестественно большой головой на куцей шее и удивленно узнала того, кто показал ей в Чертолесье нужную тропу, а потом удивительно исчез. Шапка лохматых спутанных волос, орлиный нос, пронзительные глаза.

— Не бойся, Агния, — он чуть-чуть улыбнулся и поправил бархатный камзол с изображением серебряных весов. — Полегчало? Еще бы. Ты у лучшего целителя, правда, припозднилась, ждали пораньше.

Он указал на лавку и присел сам, положил рядом небрежно скинутый с плеч бордовый плащ. Охотница послушно подчинилась, пребывая словно в зачарованном сне. Видно, ее имя не секрет, раз вопреки маскараду известно всем.

— Троль, — любезно представился хозяин. — Мы тебя давно опекали, но неожиданная атака Хроца в беседке застала врасплох — и Льзе погибла. Не хотела нас вмешивать, все сама… Да чего уж теперь. Хочешь о чем-то спросить?

Она кивнула, испытывая к нему непонятное доверие:

— Почему меня преследуют, словно дичь? И кто вы? Отчего помогаете?

Мужчина улыбнулся шире и задумчиво потеребил бороду:

— Ну что ж. Возможно волшебно изменить облик, хотя у разных народов своя оценка прекрасного — кое-где ты и сейчас покажешься богиней. Я помогу, но не даром.

— Что взамен? — поинтересовалась она, давно приученная реально смотреть на жизнь.

— Пустяковина. Достанешь одну вещицу, из-за которой тебя и преследуют.

И он поведал поразительную историю, которую многие бы посчитали вымыслом. Оказывается не всегда существовали магия и сверхъестественные силы. Когда-то скотоводы пасли тучные стада, крестьяне и горожане, охотники и рыбаки мирно трудились, добывая пропитание, поклоняясь мудрым правителям и природе, а потом все изменилось — распространились невообразимые монстры, злобные колдуны, глад и мор, преступления. Говорят, с неба спустились Атланы, темные демоны, которых боготворит нечисть. С тех пор она множится и захватывает новые территории. Недавно пала Артания, по эту сторону Синеморья остались только мелкие княжества — словно звезды в небесном безграничьи. Скоро волны мрака захлестнут и другой берег — тогда люди навсегда уступят место чудовищным порождениям хаоса, память о нас исчезнет, мир погибнет. В ранее нормальных семьях уже чаще рождаются уроды, появляются неизвестные болезни. В «тайных» книгах это называется мутацией — и гуще всего она распространилась на севере, там логово тьмы — и рассеять ее сможет лишь одно: в Лютых горах есть покинутый город, такой древний, что лаже название забылось. Под ним в затерянном святилище спрятан кинжал Атланов, похищенный отвергами в незапамятные времена, взять его невозможно — любой там падает замертво. Колдовством тоже не извлечешь — на тайнике мощное заклятие.