Pierre Bordage - Abzalon

— Nous avons prévu plusieurs systèmes de propulsion, monsieur. Les carburants fossiles qui seront utilisés pour lancer l’ Estérion serviront ensuite d’appoint en cas de défaillance des autres systèmes, le réacteur nucléaire à fusion situé au cœur de la structure et le générateur de mouvement autodynamique. Enfin nous comptons sur l’effet de fronde pour accroître…

— Laissons de côté les détails techniques, voulez-vous, coupa le prémiaire. Je suppose que vous avez convaincu quelques membres de votre équipe de faire partie du voyage. »

Jij Olvars marqua un nouveau temps de silence. Du coin de l’œil, les autres le regardaient avec un soupçon de cruauté se débattre dans ses hésitations.

« L ’Estérion sera en permanence sous contrôle, monsieur, si tel est le sens de votre remarque.

— Je n’aurais pas compris que les passagers fussent livrés à eux-mêmes tout au long de leur voyage. D’autant qu’ils perdront leurs repères habituels. L’absence de gravité, par exemple, risque de leur poser un certain nombre de…

— Nous y avons remédié, l’interrompit le technicien. Le réacteur nucléaire est constitué d’une masse de matière extrêmement compacte où sont réunies les forces fondamentales. Le paramètre de la vitesse sera suffisant pour créer un petit effet de gravité, pour permettre aux passagers de garder la tête en haut et les pieds en bas. Après une courte période d’adaptation, ils se promèneront dans les coursives avec la même aisance que dans les rues d’une cité. Ou que dans les couloirs d’un pénitencier. »

Le prémiaire décolla son pied du plancher au prix d’un effort qui lui tira une grimace, le posa sur son genou opposé et désigna la semelle luisante de sa chaussure.

« J’espère que vous tiendrez compte de vos découvertes pour l’élaboration des futures navettes estersat. Je déteste marcher avec ces fichues semelles aimantées. » Il reprit une position conforme à la dignité de sa fonction. « Cette masse du cœur nucléaire ne risque-t-elle pas de contrarier le mouvement, la vitesse ?

— Leur masse n’a jamais empêché les galaxies de filer à une allure de plus de mille kilomètres-seconde dans le vide, monsieur. Cependant, nous avons choisi d’utiliser son inertie, de la transformer en source d’énergie supplémentaire : nous avons installé des inverseurs, des sortes de miroirs qui piègent l’inertie et la dirigent vers des réacteurs annexes. Nous estimons qu’elle aidera grandement l ’Estérion à atteindre sa vitesse de croisière. Les miroirs se désactiveront dès que le seuil des trente mille kilomètres par seconde sera atteint, et le voleur de temps prendra le relais. Au-delà, et pour finir de répondre à votre première question, nous pensons que nous perdrions tout contrôle sur l’appareil. Il nous fallait trouver le meilleur compromis entre masse, énergie, temps et vitesse.

— Ce « voleur de temps » me contrarie. N’y a-t-il pas moyen de s’en passer ?

— Pas dans ce système, monsieur. Comme son nom l’indique, il volera du temps pour maintenir la stabilité de l ’Estérion. Sans lui, les propulseurs provoqueraient une accélération permanente qui risquerait de rapprocher dangereusement le vaisseau du mur de la vitesse de la lumière. Et là…

— Espérons seulement que le vol de cet appareil sera aussi convaincant que vos théories !

— Cela fait près de cent ans que mes prédécesseurs et moi-même travaillons sur ce projet, monsieur. Nous avons essayé de mettre toutes les chances de notre côté. Reste évidemment un facteur par nature imprévisible.

— Lequel ? »

Jij Olvars promena un regard appuyé sur les trois mentalistes et les deux dignitaires de l’Église monclale.

« Le facteur humain. »

Après avoir ainsi passé le relais aux autres intervenants, il se détendit et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Bientôt, lorsque L’Estérion, ce monstre qui lui avait volé la plus grande partie de sa vie, aurait quitté le système d’Aloboam et entamé son périple incertain – beaucoup plus incertain qu’il ne l’affirmait – vers une destination également hypothétique, il pourrait enfin regagner Ester et explorer le continent Sud, ces terres vierges qu’on disait si belles et qu’un traité archaïque l’avait jusqu’alors empêché de visiter.

Le prémiaire s’abîma une nouvelle fois dans la contemplation de L’Estérion et lui trouva effectivement une ressemblance frappante avec une sculpture primitive et callipyge des Grandes Assuors. Bien qu’il n’en fût pas l’instigateur, ce projet lui tenait particulièrement à cœur. Les nanotecs le prolongeraient sans doute de cent cinquante ans, voire de deux cents ans, mais il mourrait ou deviendrait un légume congelé avant de connaître le dénouement de cette aventure, la plus extraordinaire, la plus fascinante de l’histoire estérienne. On lui avait expliqué que le temps ne se déroulerait pas à la même vitesse à l’intérieur de L’Estérion et sur Ester, que les cent vingt ans dont avait parlé Jij Olvars équivaudraient à six ou sept siècles pour les habitants de la planète et de ses satellites. Toutefois, l’histoire retiendrait que le rêve un peu fou de ses prédécesseurs s’était concrétisé sous son mandat, que sa volonté, sa ténacité avaient entretenu l’espoir du peuple estérien voué à l’anéantissement, et cela suffisait à justifier les nombreuses exactions commises au nom de la raison d’État, les meurtres qui avaient jalonné son parcours, les coups bas, les complots, les trahisons, les décisions iniques, comme celle de violer le Traité fondamental des littoraux et d’ordonner l’extermination massive de cinq millions de Kroptes.

Il dispersa ses pensées d’un mouvement de tête, se retourna et s’avança vers les trois mentalistes d’une foulée rendue saccadée par les semelles aimantées.

« Parlons donc du facteur humain, dit-il d’une voix lasse. Je ne suis guère convaincu par le choix que vous avez proposé, défendu et maintenu en dépit d’une opposition presque unanime. Nous avions demandé à l’Hepta de dégager une élite, des hommes et des femmes sains de corps et d’esprit, au besoin renforcés par des nanotecs, et vous nous proposez un groupe constitué de cinq mille détenus du pénitencier de Dœq et de cinq mille Kroptes. Curieuse conception de l’élite : des tueurs de la pire espèce et des fanatiques pacifistes ! »

Les mentalistes ne répondirent pas tout de suite. À leur immobilité, à l’extrême attention qui pétrifiait leurs traits, il ne faisait aucun doute que les deux femmes, une ancienne aux cheveux gris et courts, une plus jeune à la longue chevelure blonde, et l’homme, dont le visage inexpressif le désignait comme un mutant-tec voire un androïde, tenaient une conversation télémentale. Ils portaient tous les trois la tenue traditionnelle des mentalistes, une ample combinaison verte frappée sur la poitrine d’une tête noire et stylisée.

« Épargnez-moi vos conciliabules, de grâce ! maugréa le prémiaire, qui exécrait la communication télémentale bien que sa fonction l’obligeât à y recourir fréquemment. Nous nous sommes réunis dans cette navette précisément pour nous exprimer en mode oral simple et réduire au maximum les risques d’interception : pour différentes raisons liées à la sécurité de l’État, je ne tiens pas à ce que notre entretien déborde des cloisons de cette navette…

— Nous estimons que nous n’avons pas à nous justifier de nos choix, monsieur, attaqua la plus vieille des deux femmes d’une voix perforante. Nous sommes des techniciens de l’esprit, même si certains nous dénient ce titre. Le facteur humain n’est ni plus imprévisible ni plus fiable que les facteurs astronomique ou matériel. Il entre également dans un cadre strict de probabilités. »