Майкл Муркок - Китайский агент

Он не знал, что это удивительно сплоченный союз торговцев, лавочников, уличных продавцов. Конечно, они соперничали друг с другом, конкурировали, дрались из-за покупателей, но было и нечто такое, что в определенные моменты превращало их в единое, удивительно отлаженное целое.

Всех их объединял общий враг, которым был отнюдь не закон. И не вор.

Их общим врагом были все, кто не торговал на Портобелло-стрит. Публика. Каждый, толкающийся здесь, мог оказаться нечистым на руку.

Ходкисс не знал, что, оказавшись на этой невинной с виду улице, он попал в утробу чудовища. И если оно обратит на него внимание, ему не позволят выбраться отсюда.

- Вот он! Держи вора! - завопила торговка, но Ходкисс уже успел отойти от лотка.

Впереди был оживленный перекресток, где можно было поймать такси. Ходкисс про себя усмехнулся. Главное, добраться до стоянки, пока они тут кудахчут от обалдения. Увы, растерянности и смятения не было. Была погоня!

Женщина кричала, размахивала руками. Взглянув вперед, Ходкисс вдруг увидел человек шесть угрюмых мужчин, преградивших ему путь. Сработал невидимый механизм. Чудовище ожило.

Ходкисс оглянулся. Его очень даже профессионально брали в кольцо. Он начал понимать, что ситуация складывается не в его пользу. Он знал, чем это может кончиться, и ему стало страшно.

Ходкисс ринулся бежать туда, где, как ему казалось, еще можно было проскочить, но это было то самое направление, где чудовище ждало его.

Ходкисс забежал в тесный дворик и понял, что это тупик. Он снова оглянулся. Ловушка захлопнулась. Впереди объединенного отряда лавочников и лоточников, словно главнокомандующий, стояла потерпевшая торговка. Ходкисс инстинктивно попятился назад, пока не уперся спиной в стену.

- Отдай вещичку, которую спер! - грубым голосом приказала торговка и протянула к нему толстую землисто-серую руку с растопыренными пальцами.

Ходкисс задрожал от страха и, пошарив рукой по стене, нащупал трубу.

Вот он, шанс!

- Вещицу? - запинаясь, переспросил Ходкисс.

- Да!

- Это была брошь, Этель, - подсказал мужчина в мягкой широкополой шляпе, заслонявшей лицо. Один глаз у него был закрыт черной повязкой, а на плече сидел черный ворон. Этот тип кого-то напоминал Ходкиссу.

- Спер?

Он решил тянуть время, сколько удастся. Преследователи стояли на месте, мрачно поглядывая на него.

- Украл, - поправил его маленький человечек в потертом сером пиджаке и с тонкими губами. Изъяснялся он подчеркнуто официально: - То есть присвоил незаконным путем, верно, Этель?

- Украл, - подтвердила она, переминаясь с ноги на ногу.

- Кто украл, брошь? - пытался протестовать Ходкисс.

- Ты украл брошь! - дружным хором вскричали преследователи.

Ходкисс почувствовал, что в животе у него стало противно. Он казался себе кроликом, которого вот-вот проглотит удав.

-Вы... - он судорожно сглотнул слюну, - вы что собираетесь сделать? Полицию позвать?

Высокий человек в старом военном френче презрительно сплюнул.

- А зачем нам полиция? - спросил он.

- Не нужна нам твоя полиция! - поддержала его Этель. - Отдай брошку и проваливай ко всем чертям! И чтоб духу твоего здесь больше не было!

Вот и все, что требовалось сделать. Человек, знающий Портобелло, с благодарностью принял бы эти условия.

Но Ходкисс решил еще раз искусить судьбу. Больше того, он бросил вызов Портобелло.

Ходкисс решил попытать счастья. Он подпрыгнул, покрепче ухватился за трубу и полез наверх.

- Эй, приятель, не шути! - донесся снизу хриплый голос Этель, а преследователи ринулись вперед. - Вернись и отдай брошку, пока не поздно!

Ходкисс тем временем добрался до открытого окна и ввалился внутрь. Он оказался в сумрачном и грязном помещении, похожем на длинный чердак. С полусгнивших стропил клочьями свисала серая от пыли паутина. Через щели в крыше пробивались лучи солнечного света, в которых клубились облака пыли. Немного дальше были свалены огромные мешки, на одном из которых Ходкисс увидел крысу. Она смотрела на него понимающим взглядом.

Ходкисс захлопнул окно и запер его изнутри. Похоже, он выкрутился. Крыса насмешливо пискнула, спрыгнула с мешка и скрылась где-то в темноте. Казалось, она сообразила, что Ходкисс обречен.

Снизу донесся шум. Ходкисс опустился на колени и приложил ухо к грязному полу. Преследователи ворвались в дом. Он осмотрелся вокруг и вдруг увидел крышку люка. Ухватившись за один из мешков, Ходкисс попытался подтащить его и взвалить сверху, но мешок лопнул.