Robert Silverberg - Operation Ganymède

— J’ai conçu un plan recouvrant la plupart des suggestions émises jusqu’ici. C’est pourquoi je me demande si cela vaut la peine de…

Watsinski venait de l’interrompre pour placer:

— Mais nous sommes tout ouïe, cher ami.

Kennedy reprit, visiblement perturbé:

— Voilà, je propose de créer un homme ou un groupe susceptible de cristalliser l’intérêt du public. Actuellement, qui y a-t-il sur Ganymède? Une vingtaine de chercheurs, de savants: des scientifiques en somme — de sexe masculin, en plus — on n’émeut pas les foules avec ça. Si ces hommes venaient à mourir dans un affrontement avec les Ganys, le public s’en foutra, à la limite. Mais, imaginez un instant qu’on leur apprenne qu’il y a des femmes et des enfants là-haut: la moindre nouvelle malheureuse prendra des proportions fantastiques!

Kennedy marqua une courte pause pour consulter Watsinski, puis ses collègues du regard. Aucune réaction. Il conclut néanmoins:

— Voici ce que je propose concrètement: nous pourrions faire croire à l’existence d’une colonie — une centaine de bonnes âmes courageuses.

Il est évident que cette colonie n’existe pas. Mais, ça, le public n’a pas à le savoir! Il suffira de la rendre crédible pour pouvoir manipuler les gens à volonté, nous pourrons même mesurer l’impact de la campagne grâce aux réactions induites par divers moyens.

Kennedy consulta une fois de plus l’assistance du regard sans trop savoir que penser des visages médusés ou ahuris qui le fixaient. Il s’attendait presque à entendre de gros éclats de rire lorsque Watsinski s’exclama, nettement admiratif:

— Fantastique! Absolument épatant, Ted! C’est ce que j’appelle de la publicité de grande classe!

Kennedy n’en crut pas ses oreilles; entendre cela de la bouche d’un homme dont le moins qu’on puisse dire est qu’il n’était pas prodigue en compliments!

Quoi qu’il en fût, l’appréciation de Watsinski déclencha un flot de suggestions inattendu, accélérant brusquement une réunion plutôt morose jusqu’alors. Chacun s’empressa d’abonder dans le sens de Kennedy, par conviction ou par mimétisme. Presslie dut quasiment hurler pour déclarer:

— On peut même corser le scénario en donnant aux gens le sentiment que la colonie est en danger perpétuel d’extermination, ce qui garantit à coup sûr la réussite de la phase «soutien à la SDEE»! car alors, le débarquement des troupes sera pour le public l’occasion de se décharger enfin de mois de tension, d’inquiétude permanente.

Moins de deux heures après la fin de la réunion, le téléphone sonnait dans le bureau de Kennedy.

— Allô, Ted? Ernie à l’appareil. Venez immédiatement dans mon bureau.

À sa manière expéditive, Watsinski avait été affable, presque amical. Dès que Kennedy entra, il lui grimaça un sourire, désigna un fauteuil face au sien et attaqua aussitôt:

— Ted, accrochez-vous bien! J’ai une grande nouvelle à vous annoncer: Dinoli est positivement enchanté par votre proposition!

Confus, Kennedy bredouilla qu’il en était heureux, se contentant d’esquisser un pâle sourire pour dissimuler la joie intense qui, en d’autres circonstances, l’aurait fait bondir au plafond.

Watsinski poursuivit d’un seul élan:

— Il a littéralement sauté sur le téléphone pour appeler Bullard, le patron de la SDEE, pour lui proposer de bâtir toute la campagne autour de votre idée! C’est pas merveilleux, ça?

Kennedy ne dit rien. La joie le laissait sans voix. L’émotion lui nouait la gorge. Il hocha bêtement la tête et réussit enfin à articuler, un tantinet larmoyant:

— Je… je suis si content, Ernie. Je croyais que mon avis ne comptait pas dans…

— Erreur! Nous avons toujours su que vous feriez un excellent deuxième échelon, Ted. Vous avez l’étoffe d’un cadre supérieur. Cela ne fait plus de doute: une volonté de fer, des idées géniales, mais surtout… ce petit rien qui manque aux autres…

Au comble de l’émotion, Kennedy souffla:

— Merci, Ernie. Vos propos me vont droit au cœur. Je sais que vous n’êtes pas du genre à encenser les gens.

Watsinki eut un vaste sourire. Décidé à passer de la pommade, il leva une main prévenante vers Kennedy et fit:

— Oh! ne me remerciez pas. (Puis, une lueur malicieuse dans les yeux, il lui fit signe d’approcher comme pour lui confier un secret:) Vous savez, chuchota-t-il, il y a des gens plutôt louches parmi nous. Je ne veux pas parler de ceux qui comme Haugen, Lund ou Whitman ne commettent jamais d’erreur: ils ne prennent jamais de risques. Ce sont de bien piètres créatifs, mais ça s’arrête là. Ces gens-là ne sont pas dangereux, eux.

Watsinski marqua une courte pause pour fixer Kennedy qui le regardait avec des yeux dénués d’expression, puis insinua avec mille précautions:

— En revanche, il y en a d’autres sur lesquels on ne peut absolument pas compter. Ils ont des idées confuses, des idéologies douteuses qui peuvent nous mettre en danger. Et… en tant que deuxième échelon potentiel vous pourriez peut-être nous aider à les débusquer.

Kennedy eut l’impression soudaine d’avoir reçu un coup au cœur. L’espace d’une seconde, les propos flagorneurs, les attitudes mielleuses de Watsinski défilèrent dans son esprit à une vitesse vertigineuse: on lui proposait froidement de moucharder en échange d’une promotion.

Il regarda Watsinski franchement et répondit, méfiant:

— Je comprends vos préoccupations. Mais laissez-moi le temps de réfléchir.

Un vaste sourire aux lèvres, Watsinski répliqua:

— Oh! rien ne presse. Prenez votre temps, Ted. Je voulais seulement vous faire part de notre inquiétude concernant les éléments subversifs de l’équipe, mais…

Watsinski s’était interrompu pour répondre au téléphone:

— Oui, Lou! Il est justement dans mon bureau. Oui, je lui fais part de notre petite conversation… Entendu.

Il raccrocha, désigna le téléphone d’un air réjoui et fit:

— Voyez! C’était le patron! Il vient de confirmer la grande nouvelle: votre proposition est retenue! Nous allons inventer une colonie, dont vous vous chargerez entièrement. D’ailleurs, autant vous le dire tout de suite, vous aurez le droit de choisir votre équipe et de désigner votre assistant.

Pris de court, Kennedy bredouilla:

— Là? Tout de suite?

— Oui, oui. Tout de suite. Les choses iront plus vite comme ça.

Kennedy élimina mentalement quelques noms et, se rappelant brusquement les ambitions d’écrivain de Spalding, annonça:

— Ça y est, j’ai choisi mon homme.

Prudent, Watsinski s’informa:

— Peut-on savoir qui c’est?

— Dave Spalding!

Watsinski étouffa un hoquet de surprise, s’extirpa un sourire contraint et fit:

— O.K., Ted. Vous savez ce que vous faites. Je veillerai à accélérer les choses. Ce sera tout pour l’instant. Travaillez bien, bonne chance!

Ce soir-là, Kennedy rentra chez lui dans une humeur euphorique. Il avait réussi à louvoyer sans compromettre ses chances de promotion.

Lorsque Marge lui demanda des nouvelles de sa journée, il répondit brièvement:

— Pas mal, pas mal. On m’a confié une mission spéciale, mais je préfère ne pas en parler.

Marge ignora cette réponse et laissa tomber négligemment un oignon dans le cocktail qu’elle préparait pour Kennedy. Celui-ci poursuivit:

— Spalding travaillera directement sous mes ordres. C’est moi qui suis chargé de l’ensemble du projet; il n’y a pas à dire: les choses se précisent!

La jeune femme gloussa:

— Comme précision, c’est pas terrible! Je te trouve plutôt vague. Enfin… l’essentiel c’est que tu t’entendes bien avec Dave. Le contraire serait triste.