Isaac Asimov: Némésis

— Peu importe. Écoutez, Eugenia, nous avons, vous et moi, gardé cette éventualité secrète, et il vaudrait mieux continuer. Si cela s’ébruitait, on exagérerait la chose et cela éveillerait des émotions … inutiles. Cela ne ferait que nous distraire du travail qui nous occupe depuis que nous avons quitté le système solaire, et qui continuera, je pense, à occuper les générations futures. »

Elle le regardait … scandalisée, ne pouvant en croire ses oreilles.

« N’éprouvez-vous vraiment plus aucun sentiment pour le système solaire, pour la Terre, pour le monde qui a donné naissance à l’humanité ?

— Si, Eugenia, j’éprouve toutes sortes de sentiments pour eux. Mais ils sont viscéraux et je ne les laisse pas m’influencer. Nous avons quitté le système solaire parce que nous pensions qu’il était temps pour l’humanité d’essaimer. D’autres nous suivront, j’en suis sûr ; peut-être sont-ils déjà en route. Nous avons fait de l’humanité un phénomène galactique et nous ne devons plus penser à l’échelle d’un unique système planétaire. Voilà quel est notre devoir. »

Ils se regardèrent, puis Eugenia dit, avec un peu de désespoir : « Vous me parlez encore comme à une enfant. C’est ce que vous faites depuis des années.

— Oui, et je recommencerai l’année prochaine, et aussi l’année d’après. Vous ne voulez pas comprendre, Eugenia, et vous me fatiguez. La première fois aurait dû suffire. »

Il lui tourna le dos et revint à son ordinateur.

La première fois qu’il lui avait parlé comme à une enfant, c’était seize ans auparavant, en 2220 — l’année excitante où la Galaxie et ses possibilités s’étaient offertes à eux.

Les cheveux de Janus Pitt étaient alors châtain foncé, et il n’était pas encore gouverneur de Rotor, même si l’on parlait de lui comme d’un homme qui montait. Pour l’heure, il était à la tête du Département de l’Exploration et du Commerce, et responsable de la Grande Sonde qui lui devait, en grande partie, son existence.

C’était la première fois que l’on envoyait un corps matériel dans l’espace par propulsion hyper-assistée.

Autant qu’on puisse le savoir, le procédé avait été inventé sur Rotor et Pitt avait été le plus fervent adepte du secret.

« Le système solaire est surpeuplé, avait-il dit à la réunion du Conseil. Il y a plus de colonies spatiales que d’espace pour les accueillir. Même la ceinture d’astéroïdes n’est qu’un pis-aller. Bientôt on y sera à l’étroit aussi. Le pire, c’est que toutes les colonies ont leur propre équilibre écologique, ce qui les éloigne peu à peu les unes des autres. On a limité le commerce par peur d’attraper les parasites ou les virus pathogènes des autres.

« La seule solution, chers Conseillers, c’est de quitter le système solaire — sans tambour ni trompette, sans avertir personne. Partons et cherchons un système où nous pourrons édifier un monde nouveau, avec notre propre type de société, notre propre manière de vivre. Ce serait impossible sans l’hyper-assistance, mais nous l’avons. Les autres colonies finiront par découvrir cette technique et partiront aussi. Le système solaire deviendra un pissenlit dont les grains dériveront dans l’espace.

« Mais si nous partons les premiers, nous découvrirons peut-être une planète avant les autres. Nous pourrons nous y établir solidement, si bien que lorsqu’ils nous suivront, et tomberont peut-être sur notre nouveau monde, nous serons assez forts pour les envoyer ailleurs. »

Bien sûr, il y avait eu des objections, parfois violentes. Il y avait ceux qui discutaient par peur — la peur de l’inconnu. Il y avait ceux qui parlaient sentiments — les sentiments pour la planète mère. Il y avait les idéalistes — qui voulaient partager l’hyper-assistance afin que les autres puissent également partir.

Pitt ne croyait pas beaucoup à ses chances. Il gagna parce qu’Eugenia Insigna lui fournit l’argument-clef, Quelle chance extraordinaire qu’elle soit venue le voir en premier.

Elle était très jeune, vingt-six ans seulement, mariée, mais pas encore enceinte. Elle arriva tout excitée, les joues en feu, chargée de listings.

Pitt se souvient qu’il avait froncé les sourcils en la voyant forcer sa porte. A l’époque, il était secrétaire d’État et elle … eh bien, elle n’était rien, bien que cela n’ait guère duré.

Mais lui, comment aurait-il pu prévoir ? Il eut un mouvement de recul devant l’excitation de la jeune femme. Dans son enthousiasme, elle allait l’obliger à examiner à fond les papiers qu’elle brandissait et il y perdrait une énergie précieuse.

Elle aurait dû passer par un de ses assistants. Il décida de le lui dire. « Je vois, Dr Insigna, que vous avez des données à me soumettre. Je m’en occuperai avec plaisir en temps voulu. Pourquoi ne pas laisser cela à l’un de mes collaborateurs ? » Et il lui montra la porte, d’un geste de la main. (Parfois, bien des années après, dans ses moments d’oisiveté, il se demandait ce qui serait arrivé si elle lui avait obéi, et son sang se glaçait à cette idée.)

« Non, non, monsieur le Secrétaire, dit-elle. C’est vous que je dois voir, et personne d’autre. » Sa voix défaillait. « C’est la plus grande découverte que l’on ait faite depuis … depuis … » Elle renonça. « C’est la plus grande de toutes. »

Pitt considéra les papiers d’un air dubitatif. Ces chercheurs croient toujours qu’une microscopique découverte dans leur microscopique domaine va ébranler le monde.

Résigné, il dit : « Bon, pouvez-vous m’expliquer cela simplement ?

— Le champ protecteur est-il activé ?

— A quoi bon ?

— Je ne veux pas que quelqu’un d’autre nous entende jusqu’à ce que … Il va falloir que je vérifie et revérifie jusqu’à ce qu’il n’y ait plus le moindre doute. Mais, en réalité, j’en suis sûre. Ce que je dis n’a pas beaucoup de sens, n’est-ce pas ?

— Non, pas beaucoup, dit froidement Pitt en mettant le doigt sur le bouton. Le champ est activé. Parlez.

— Tout est là. Je vais vous montrer.

— Non. Dites-le-moi d’abord. Oralement. Brièvement. »

Elle respira à fond. « Monsieur le Secrétaire, j’ai découvert l’étoile la plus proche. » Ses yeux étaient grands ouverts et son souffle, rapide.

« L’étoile la plus proche est Alpha du Centaure, répliqua Pitt, et on la connaît depuis quatre siècles.

— C’est ce que nous pensions, mais j’en ai découvert une autre, avec une planète visible. Me croyez-vous ? »

Pitt l’examina attentivement. C’était typique. S’ils étaient jeunes, enthousiastes, inexpérimentés, ils s’enflammaient prématurément, à tous les coups.

« Vous en êtes sûre ?

— Oui. Absolument. Laissez-moi vous montrer les données. C’est la découverte la plus …

— Si découverte il y a. Et ne me montrez pas vos données. Je les étudierai plus tard. Racontez-moi ça. S’il y a une étoile plus proche qu’Alpha du Centaure, pourquoi ne l’a-t-on pas découverte plus tôt ? Pourquoi cela vous est-il arrivé à vous, Dr Insigna ? » Il savait qu’il devenait blessant, mais elle ne parut pas s’en apercevoir.

« Voilà pourquoi. Elle est derrière un nuage, un nuage de poussière, très dense, qui se trouve justement entre elle et nous. Sans ce nuage, ce serait une étoile de magnitude huit, et on l’aurait remarquée. La poussière en fait une étoile de magnitude dix-neuf, perdue parmi des millions d’autres. Il n’y avait pas de raison de la remarquer. Elle est loin dans le ciel austral de la Terre, et la plupart des télescopes de l’ère précédant les colonies spatiales n’étaient même pas pointés dans sa direction.