Андрэ Олдмен - Змеиный камень

- Я что-то не видел их в доме с подарками, - сказал алчный Аюм.

Брат не успел ответить: молодой мужчина, словно заслышав эти слова, поднялся и, прижимая к груди небольшой сверток, направился к крыльцу. Его бородка была выкрашена в приятный желтый цвет и хорошо завита, а верхняя губа чисто выскоблена.

Приблизившись, он вежливо поклонился и сказал мягким голосом:

- Примите мои искренние соболезнования, ты, достопочтенный Бехмет, и ты, не менее достопочтенный Аюм. Мы ехали издалека и опоздали возложить свои дары вместе со всеми. В знак нашего искреннего уважения, примите это скромное подношение.

Он развернул белую материю и подал Бехмету небольшую калебасу - сосуд из выдолбленной тыквы с деревянной крышечкой.

Те, кто стояли поближе, удивленно вздохнули: столь ничтожный дар не осмелился бы поднести наследникам судьи и последний нищий.

- Э-та что же ты тут, э-та что же такое... - начал было Аюм. В его жидких глазках мелькнуло некое подобие гнева.

Бехмет поднял крышечку и сунул в калебасу свой длинный нос. Серое лицо старшего из братьев вдруг порозовело, нос жадно зашевелился, губы зачмокали. Когда он вновь взглянул на дарителя, в зрачках его метались непонятные искры.

Отдав тыкву слуге, Бехмет милостиво кивнул головой и, обращаясь к мужчине с желтой бородкой, важно изрек:

- Каждый подарок, поднесенный от чистого сердца, - отрада в нашем горе. Как звать тебя, уважаемый, и кто тот человек на земле возле фонтана?

- Мое имя Дарбар, - отвечал незнакомец, - а человек на земле - мой отец Ахбес.

- Я вижу, горе его велико. Твой отец знавал нашего?

- Отлично знавал, почтеннейший, можно сказать, они были друзьями. Разве господин Раббас никогда не рассказывал вам об Ахбесе из Аренджуна?

- Никогда, - встрял Аюм, подозрительно оглядывая желтобородого.

- Мы, действительно, ничего не слышали о твоем отце, - сказал Бехмет. - Но это не удивительно: судья имел много друзей и не всегда посвящал нас в свои дела.

- Увы! - горестно вскричал Дарбар. - Значит, вам ничего не известно о долге почтенного Раббаса моему родителю. Видно, такова воля богов, и ничего тут не поделаешь.

И, обернувшись в сторону все еще лежащего в пыли родителя, громко крикнул:

- Пойдем, отец, не будем мешать людям!

- Погоди, - растерянно сказал Бехмет, хотя желтобородый и не думал никуда уходить. - О каком долге ты говоришь?

- Да, о каком это долге ты тут нам заливаешь? - вякнул и младший брат.

- Если вам ничего не известно, - печально сказал Дарбар, - я не стану докучать своим делом. Тем более, когда отец ваш готов отправиться в последний путь.

Чиновники уже уместили носилки с телом судьи в черном паланкине. Жрецы достовали из холщевых сумок длинные витые свечи, готовясь сопровождать покойного на шамашан.

- Это какой-то прохвост, - шепнул Аюм на ухо брату, - пусть убирается.

- Ты забываешь, что я должен принять судейскую шапку по наследству, - тихо и раздраженно отвечал Бехмет, - что скажут люди, если я сейчас не решу это дело по справедливости?

- Люди ничего не скажут... - начал Аюм, но старший брат прервал его нетерпеливым жестом.

- Пусть подойдет твой отец, - обратился он к желтобородому, - и все нам расскажет.

Ахбес тут же вскочил с земли и, прихрамывая, побежал к крыльцу. Остановившись подле, он отвесил братьям глубокий поклон и, размазывая по грязным щекам обильные слезы, заговорил:

- Горе, какое горе постигло всех нас, несчастных! Какого достойного человека мы потеряли! Я потерял лучшего друга, а вместе с ним много денег, почти все, что у меня было...

- Не надо, отец, - скорбно вставил Дарбар.

- Нет, я скажу, раз почтенный Бехмет желает меня выслушать. Мы с почтенным Раббасом торговали, поставляли ему специи, хлопок и зерно. Он когда заплатит, когда нет - все на доверии. Уважаемый человек, судья... Думали, после сочтемся. Не довелось! За ним накопился долг, большой долг, и вот теперь я и мой сын разорены, как есть разорены!

И он снова залился слезами.

Народ, толпившийся во дворе, слушал, затаив дыхание. Козлиный судья, как и многие государственные мужи, помимо основных обязанностей умножал богатства свои торговлей, так что в речах неведомого Ахбеса не было ничего необычного.

Жрецы нетерпеливо поглядывали то на крыльцо, то на клонившееся к окаему солнце.

- А велик ли долг? - спросил Бехмет, что-то обдумывая.

- Не надо, отец, - снова сказал Дарбар.

- Двести тысяч, - сказал Ахбес, всхлипывая, - и еще одна маленькая шкатулка...

- Как же! - завопил тут Аюм, забыв о приличиях. - Двести тысяч! Может, тебе еще и верблюдов отдать?!