Robert Silverberg - Shadrak dans la fournaise

— Je suis désolé, répète-t-il. Je ne voulais pas…

— Au revoir, Shadrak.

— Au revoir, Nikki.

Il file sans demander son reste et fonce dans le couloir pour s’arrêter finalement près de l’escalier, devant un montant auquel il se raccroche pour reprendre son équilibre. La visite à Nikki n’a rien fait pour améliorer son état d’esprit. L’attitude de la jeune femme à son égard allait de l’indifférence à l’irritation ; pas un seul instant elle n’a semblé heureuse qu’il soit venu la voir. Au mieux, elle a toléré sa présence.

Et maintenant, il sait qu’il doit se dépêcher d’aller retrouver Katya.

Elle paraît étonnée de le revoir aussi vite. Son accueil est chaleureux et direct. Elle semble automatiquement supposer qu’il est revenu faire l’amour avec elle. Mais Shadrak est bien loin d’avoir ce genre d’idée en tête. Il se dégage de l’étreinte de Katya dès que cela lui semble diplomatique et, doucement mais fermement, rétablit une distance psychique entre eux. En phrases hachées, il lui rapporte l’essentiel de sa conversation avec Nikki, sans manquer de souligner que la « rumeur » qu’il a inventée n’incriminait aucunement Katya.

— Mais Crowfoot a tout de suite compris que c’était moi, pas vrai ?

— J’en ai bien peur. J’ai soutenu qu’il était impensable que tu aies pu faire une chose pareille, mais elle…

— À présent, elle est au courant, elle m’en voudra éternellement et fera tout ce qui est en son pouvoir pour me rendre la monnaie de ma pièce. Tous mes remerciements.

— Tu ne peux pas vraiment lui tenir rigueur d’être en colère, répond calmement Shadrak. Tu dois bien reconnaître que d’une certaine manière, vendre la mèche à Mangu revenait à saboter le projet Avatar.

— J’ai agi par pitié à l’égard de Mangu, réplique sèchement Katya.

— Seulement par pitié ? N’as-tu pas envisagé un instant que Mangu pourrait réagir de manière à bouleverser le programme Avatar, et que cela créerait des problèmes à Nikki Crowfoot ?

Katya reste un moment silencieuse.

D’une voix plus conciliante, elle finit par déclarer :

— J’imagine que ça m’a aussi traversé l’esprit. Mais c’était une considération secondaire. Très secondaire. L’important, c’est que je ne pouvais plus supporter de regarder Mangu en face et de l’écouter parler de son avenir en sachant ce que je savais. Il fallait que je l’avertisse, ou alors je devrais endosser la pleine responsabilité de ce qui lui arriverait. Peux-tu me croire, Shadrak ? Me juges-tu aussi mauvaise que cela ? Est-ce que tu t’imagines que toute mon existence se limite à l’exécution des projets insanes de Gengis Mao ? Crois-tu que les seuls mobiles qui m’animent soient liés au projet Talos, à l’avancement de ma carrière ou à la ruine de celle de Nikki Crowfoot ? Le crois-tu vraiment ?

— Je n’en sais rien. Non, sans doute.

— Sans doute ?

— Non, je ne pense pas que tu sois comme ça.

— Excellent. Merveilleux. Je t’en remercie. Et maintenant, que se passe-t-il ? Va-t-elle me dénoncer à Gengis Mao ?

— Il est impossible de prouver que tu as parlé à Mangu, réplique Shadrak. Elle le sait. Elle sait également que toutes les accusations qu’elle pourra porter contre toi seront mises au compte de la jalousie professionnelle. En fait, je ne pense pas qu’elle tentera quoi que ce soit. Elle a simplement dit qu’elle donnerait des consignes de sécurité beaucoup plus strictes pour ce qui est de l’identité du prochain donneur…

— Il est trop tard, fait Katya.

— Quelqu’un a déjà été choisi ?

— Oui.

— Et tu connais son nom ?

— Oui.

— Tu n’aurais pas envie de me le dévoiler, je suppose ?

— Je ne pense pas que je devrais le faire.

— Est-ce que tu comptes en parler à l’intéressé ?

— Considérerais-tu encore cela comme du sabotage ?

— Ça dépend des circonstances, j’imagine. Qui est-ce ? Katya Lindman frissonne. Ses lèvres se mettent à trembler.

— Toi, répond-elle.

Ça ressemble à une plaisanterie, et d’assez mauvais goût. Shadrak ne parvient pas à en croire ses oreilles – malgré la note de conviction aiguë qu’il perçoit dans la voix de Katya, malgré cet accent de certitude et de désespoir mêlés qu’il avait déjà remarqué alors que Roger Buckmaster niait sa participation à la mort de Mangu, ce timbre de voix qui vous affirme : j’aurai beau prêter serment sur tout ce que tu voudras, tu ne me croiras pas, et pourtant je ne fais que te dire la vérité, la vérité, la vérité !

Mais s’il a bel et bien été choisi comme donneur, voilà qui expliquerait les dérobades de Nikki, son attitude distante et la mauvaise humeur qu’elle manifeste lors de leurs conversations, ainsi que son regard fuyant.

— Non, fait-il, je ne te crois pas.

— Eh bien, à ton aise. Ne me crois pas.

— C’est absurde, Katya.

— Aucun doute là-dessus. Ce sera tout aussi absurde le jour où ils viendront te chercher et où ils te planteront des électrodes dans la tête afin d’effacer toute trace de Shadrak Mordecai et de déverser l’âme de Gengis Mao dans ton beau petit corps bronzé.

— Mon beau petit corps bronzé est rempli de gadgets médicaux compliqués et irremplaçables qui enregistrent la moindre variation du métabolisme de Gengis Mao. Il a fallu deux ans à Roger Buckmaster pour concevoir et réaliser tout cet appareillage, des semaines à Warhaftig pour l’implanter dans mon corps, et pour ma part, j’ai mis plus d’un an à apprendre la manière de l’utiliser. Grâce à ce dispositif, je suis en mesure de veiller sur la santé de mon patient d’une manière inédite dans l’histoire de la médecine. Avec la quantité de corps tout chauds mis à la disposition d’Avatar, crois-tu vraiment que Gengis Mao les laisserait choisir le seul qui soit indispensable à sa…

— Réfléchis donc, Shadrak, réfléchis ! Le projet Avatar ne sera pas mis en œuvre à moins que le corps actuel de Gengis Mao ne soit au seuil de la mort. Quand il emménagera dans ta carcasse, il n’aura plus besoin de tous tes petits gadgets. Il n’aura plus besoin de toi comme médecin ; à vrai dire, il n’aura plus besoin d’un médecin à plein temps pendant de nombreuses années et, le cas échéant, il pourra en trouver un autre. En temps opportun, il pourra trouver un Buckmaster qui lui fabriquera un nouvel ensemble d’implants. Sans doute est-il déjà en train de former quelqu’un pour te remplacer, quelque part au fin fond de la Bulgarie ou de l’Afghanistan. Aurais-tu oublié son éternel refrain au sujet de la redondance, Shadrak ? La voie principale de la survie. Sur le sujet de la survie, Gengis Mao en connaît un rayon. Il en connaît plus que toi, je le crains.

Shadrak ouvre la bouche. La referme sans dire un mot.

— Si Avatar est mis en œuvre, ton compte est bon, fait Katya. Je te le jure.

— Quand la décision a-t-elle été prise ?

— Il y a plus d’une semaine. Je ne l’ai découvert que quelques heures avant notre départ pour Karakorum.

C’est-à-dire, en gros, au moment où Nikki Crowfoot a commencé à trouver des prétextes pour m’éviter, songe Shadrak. Il se souvient de s’être éveillé dans cette même pièce – la chambre de Katya – le soir de l’oniromort et d’avoir surpris la jeune femme en train de sangloter à côté de lui, dans le lit. Il se souvient de l’avoir entendue déclarer, sans autre explication, qu’elle avait peur pour lui. Oui. Et les propos extravagants de Gengis Mao, Gengis Mao qui voulait le sacrer pape ou roi d’Angleterre – ça voulait dire quoi ? Manière de suggérer à mots couverts la véritable nature de sa promotion ? Il se rappelle aussi – et ce souvenir le glace – avoir surgi torse nu dans la chambre de Gengis Mao juste après l’annonce de la mort de Mangu. Il revoit le regard intéressé, admiratif, que le khan avait porté sur son torse, il entend ses paroles : Vous avez l’air en très bonne santé, Shadrak . Oui. Songeait-il déjà, quelques minutes après avoir appris la perte de Mangu, à se choisir un nouveau corps ?