Томас Прест - Варни-вампир

Тот осмотрел ее при ярком свете восковой свечи и радостно воскликнул:

- Она от того гроба, который мы ищем.

- Что на ней написано?

- "Сие есть смертные останки Мармадюка Баннерворта, йомена. Господь упокой его душу. 1640 год".

- Да, эта пластина от его гроба, - сказал Генри. - Значит, наши поиски оказались бесполезными.

- Нам просто не повезло, - ответил Джордж. - Теперь мы не узнаем, к какому гробу она принадлежала. Вон их сколько без пластин.

- Не все так безнадежно, - возразил Маршдел. - В свое время я увлекался антиквариатом. Да и сейчас питаю к нему привязанность. В поисках древностей я

побывал во многих склепах и по опыту знаю, что свинцовая обивка внутри гроба сохраняется лучше, чем снаружи, где она крошится при первом прикосновении руки.

- Я верю вам на слово, - сказал Генри, - но все равно не понимаю, как мы можем отыскать нужный нам гроб?

- Обычно имя и титул покойного гравируют не только на пластине, которая крепится с внешней стороны на торце, но и изнутри на крышке гроба.

- Он прав, - подтвердил Чиллингворт. - Странно, что мы сразу не додумались до этого. Если ваш предок похоронен в гробу со свинцовой обивкой, то мы скоро узнаем, в каком именно.

Генри взял у него свечу и подошел к одному из гробов, который казался холмиком трухи. Отодвинув в сторону остатки сгнившей крышки, он изумленно воскликнул:

- Действительно! Свинцовая обивка внутри цела, хотя и совершенно почернела.

- А на ней есть надпись? - спросил Джордж. Хотя и с трудом, но имя было прочитано. Этот гроб не имел отношения к покойнику, которого они искали.

- Мы упростим нашу задачу, если будем проверять только гробы со свинцовой обивкой, на которых отсутствуют бронзовые пластины, - сказал Маршдел. - А таких не так уж и много.

Воспользовавшись пламенем свечи, которую держал в руке Генри, он зажег еще одну и приступил к активным поискам. В течение десяти минут никто из мужчин не произнес ни слова. Внезапно мистер Маршдел закричал:

- Я нашел его! Вот он!

К нему тут же подошли остальные, и он, указав им на крышку гроба, протер носовым платком то место, где была выгравирована надпись.

- Смотрите!

При свете двух свечей они прочитали слова:

"Мармадюк Баннерворт, йомен. 1640 год".

- Да, здесь не может быть ошибки, - согласился Генри. - Это тот самый гроб. Давайте откроем его.

- Ломик при мне, - сказал Маршдел. - Он стал моим верным другом, и я сейчас снова воспользуюсь его помощью. Так значит открывать?

- Да, пожалуйста, - ответил Генри.

Они молча стояли и наблюдали за тем, как мистер Маршдел аккуратно и быстро открывал массивную крышку гроба. Очевидно, в результате сырости гвозди проржавели и искрошились, что значительно облегчило высвобождение крышки из пазов. Во всяком случае, она отделилась от гроба с удивительной легкостью, которая вызвала у мужчин тревожную догадку о том, что ее вообще никогда не прибивали.

Какое-то время каждый из присутствовавших испытывал чувство глубокой неопределенности. Можно было смело сказать, что неуемное любопытство заставило их забыть обо всем на свете. Обе свечи теперь находились в руках доктора. Их яркое и ровное сияние освещало гроб. Крышка была снята, и Генри, вздохнув, с опаской взглянул внутрь. Там что-то лежало. Юноша прошептал благодарение Богу.

- Тело здесь! - констатировал Джордж.

- Да, верно, - согласился Маршдел. - Там что-то есть. Наверное, останки.

- Подержите свечи, - сказал мистер Чиллингворт. - Прошу вас, возьмите свечи. Я должен сам во всем убедиться.

Джордж взял у него свечи, и доктор без колебаний погрузил руки в гроб. Он поднял какие-то обрывки истлевших тряпок, которые рассыпались в. его ладонях, словно труха гнилого дерева. Последовало напряженное молчание.

- Здесь нет ни малейших признаков трупа, - прошептал Чиллингворт.

Генри издал болезненный стон.

- Доктор, вы хотите сказать, что остатки тлена в этом гробу не имеют отношения к мертвому телу?

- Мой юный друг, вы задали в спешке не совсем корректный вопрос, ответил Чиллингворт. - И я не возьмусь судить о том, кому принадлежат эти обрывки ткани. Но одно я знаю наверняка и говорю вам без утайки-в этом гробу нет останков трупа, поскольку тело за сотню лет не может исчезнуть полностью и без остатка.

- Я вас понял, - уныло произнес Генри Баннерворт.

- Великий Боже! - воскликнул Джордж. - Разве это не новое доказательство того предположения, которое терзает наши умы? Доказательство самого ужасного суеверия, порожденного человеческим разумом.