Н Шитова - Отступник

- Больно? Рана беспокоит? Ну, сейчас Шеп поднимется и поможет тебе...

- При чем тут рана? - равнодушно усмехнулся Кшан. - Больно может быть и без всяких ран.

Кшан помолчал, посмотрел на реку и задумчиво протянул:

- Ты посмотри-ка, Валя... Как поднялась вода!...

- В это время не бывает паводков, - недоверчиво отозвался Валя, но взглянув на Нерш, он тоже отметил, что уровень реки немного, но заметно поднялся. - Странно, но ты прав, Кшан.

- Ничего странного... Нерш вчера и сегодня ночью принял столько жизней, что дух великой реки должен был просто захлебнуться! Зачем ему столько, зачем?! - прошептал Кшан, обхватил Валентина и неожиданно громко заплакал.

Он не обращал никакого внимания на то, что от его плача сразу же проснулись Мирошка и Лида, что Шеп оторвал голову от веток. В слезах Кшан выкрикивал ужасные проклятья, поминал имена погибших, жалобно звал Цьева и снова проклинал убийц. Обеспокоенный Шеп занялся другом, и только через несколько минут ему удалось успокоить Кшана.

- Раз все проснулись, - возвестил Хранитель. - Скоро двинемся дальше. Нет смысла рассиживаться...

Видимо, он готов был отправиться в путь хоть сейчас, но его малышка снова проснулась, и Шеп присел покормить ее.

- Шеп, а долго ли она протянет на крови? - обеспокоенно спросил Сергей, глядя, как младенец жадно сосет мизинец лешака. - Вы ж хоть и не люди, а все ж млекопитающие, да и не вампиры. Ей же молоко нужно.

- Нужно, я не спорю. Но кровь все же лучше, чем ничего, - вздохнул Шеп. - Не переживайте за нее, у нее есть отец, а это уже немало для того, чтобы выжить... Надо будет просто выйти к какой-нибудь деревне и стащить с луга молочную козу. И Юша будет всегда накормлена... Это я устрою.

Шеп замолчал и тоскливо взглянул на реку. Покачав головой, он грустно прошептал:

- Меня другое беспокоит: получим ли мы когда-нибудь прощение Нерша? Пока единственный выход для нас - отыскать племена, живущие в заповеднике...

- Если там кто-нибудь живет, - заметил Сергей.

- А почему нет? - тревожно поинтересовался Кшан.

- Ну вы же сами не встречали никого, кто был бы родом оттуда!

- Верно, - подтвердил Шеп. - Ну и что ж тут удивительного?

- То, что вы жили так близко от них, переживали столько трагедий, а они даже ни разу не вышли из глухого леса и не попытались связаться с вами... - задумчиво сказал Сергей.

- Мы тоже не стремились к ним, - сухо ответил Шеп. - А они не хотели выходить сюда. Это их право. Вдруг у них были на это причины? Скоро мы выясним это. До границ заповедника уже совсем близко...

Несмотря на то, что Шеп говорил достаточно уверенно, Валентин вдруг понял, что в словах Сергея достаточно здравого смысла, чтобы хорошенько задуматься. Стоило ли так уж полагаться на неизвестные лешачьи племена? А вдруг они всего лишь сказка? Вот тот городской лешак из усадьбы Пряжкина, так своеобразно понимающий долг, вот он был реальностью. Валентин пока помалкивал о своей встерече, потому что известие о ней не принесло бы никому ни облегчения, ни какой другой пользы. Потом, попозже, Шепу, конечно, будет нелишним узнать о том, что они все-таки не одни в этом мире...

Сергей в ответ на нелогичные возражения Шепа только всплеснул руками:

- Ну ладно, вы пойдете в заповедник и, может быть, там не пропадете. А мне как быть?

- Я бы не хотел сейчас расставаться, - сказал Валентин. - Но выбирать мне не приходится. Тебе надо вести Лиду в деревню и поскорее убираться из Лешаниц от греха подальше...

Громкий вопль повис в воздухе. Вскочивший на ноги Мирошка с криком бросился в объятия отца:

- Они здесь!! Папочка, они пришли, они убьют нас!

Валентин резко обернулся. Все было тихо, ни одна веточка не шевелилась.

- Шеп, о чем он? - растерялся Валентин.

- Мрон что-то услышал... - проронил Шеп и встал. - Лида, подержи малышку, пожалуйста...

Лида взяла девочку.

Сергей тоже вскочил, настороженно поглядывая по сторонам, обнял свою подругу и, подтащив ее в середину, поставил между Шепом и Валентином, а сам помог встать на ноги Кшану.

И тут же на прибрежный взгорок поднялись несколько фигур в темном.

Валентин отодвинул сына себе за спину и взглянул на преследователей. Парней было человек восемь, и у всех в руках какое-то огнестрельное оружие. Валентин не был знатоком, и в рассветных сумерках не смог толком разобрать, что это за стволы. Но стоило ли в этом разбираться? Защищаться от чего бы то ни было беглецам было нечем.

Пряжкина Валентин узнал сразу. Мордатый и потный, он появился откуда-то из-за спин своих людей и злобно выругался, поводя вокруг глазами.