Александр Шохов - Отец смерти

- Да, я.

- Вот какие петли вырисовывает судьба, - произнес задумчиво сойкеро.

- Что означает слово "сойкеро"? - спросил отдышавшийся Алан.

- Оно означает "смерть", потому что я и тринадцать моих братьев - одни из первых детей Отца Смерти. Именно мы отнимаем сознание у умирающих, чтобы поместить их в специальные хранилища, и каждый из нас - это совсем другая смерть, совсем другая судьба сознания после момента умирания. Ты сражался со смертью, Алан. И ты не мог победить. Потому что сойкеро может погибнуть только от руки другого сойкеро. Но сойкеро не воюют друг с другом.

- Однако, Карахман Укуб Дензекур на что-то надеялся, когда давал нам это поручение, - сказала я. - Хотя я не понимаю его. Я чувствовала, что Император лжет. Но не могла понять, в чем именно. Если сойкеро невозможно победить, зачем он покровительствовал нам на пути через предыдущие зоны? На что он надеялся? Почему не подготовил своих воинов?

Крит задумался на мгновение:

- Карахман не хотел, чтобы вина за мою гибель лежала на нем. Он желал, чтобы все выглядело как случайная стычка путников друг с другом. Можно ли победить сойкеро? Еще недавно я был уверен, что нет. Но один из жидких воинов по имени Твердый Поток намекал мне, что теперь сойкеро не бессмертны. Он не объяснил мне, как это возможно, только сказал, что я пойму все сам, когда преодолею Восьмые и Девятые Врата. Возможно, если бы наша битва состоялась, произошло бы нечто, совершенно неожиданное для всех нас, то, о чем я не имею понятия. Карахман Укуб Дензекур - это один из давних друзей моего Отца. Я называл его дядя Кар, когда был молод. Он обучил меня взаимному превращению камней и металлов и открыл тайну создания кристаллов. В последнее время Карахман управлял одним из окраинных участков Девятой Зоны, которая постоянно подвергалась нападению духов холодной пустоты. Впрочем, все эти названия вам, наверное, ни о чем не говорят.

- Верно, мы впервые слышим об этом от тебя. Мы даже не знаем, кто такой Отец Смерти. И почему он хочет тебя остановить, - сказала я.

- Отец Смерти - это супруг Матери Ветров, к которой вы направляетесь. А я - один из плодов с ее ветвей. Как и многие другие плоды, которые она приносит каждый год.

- Ты говоришь о ней как о дереве? - удивленно спросила я.

- Мать Ветров - это и есть огромное дерево, - ответил сойкеро. - Вот, смотри.

Он извлек небольшой кинжал, ослепительно блеснувший в луче солнца, проникшего в щель между валунами. На одной стороне кинжала был изображен человек, стоящий на сплетенных корнях, образующих рукоять, а с другой стороны располагался рельеф, изображающий само великое дерево.

- Это Мать Ветров и Отец Смерти? - спросила я.

- Точно. А этот кинжал является неуничтожимой вещью, символом власти, которая дается всем правителям. Такой же есть и у Карахмана, и у всех других.

- Что ты хочешь делать дальше, сойкеро? -спросила я.

- Мне придется многое рассказать вам о себе, чтобы ответить на этот вопрос. И у нас будет время на это, если вы с Аланом согласитесь идти к Матери Ветров вместе со мной. Сейчас было бы неплохо найти хорошее место для ночлега и выбраться из этой долины.

- Я пойду туда, куда пойдешь ты, - сказал Алан. - Считай, что моя жизнь - в твоем распоряжении.

- Я пойду с тобой, - сказала я. - Рассчитывай на меня.

- Я рад, что этот день кончился именно так, - улыбнулся сойкеро. Элексигаль, не скучай! Попытайся вывести нас отсюда!

- Ну что ж, встаньте цепочкой и возьмитесь за руки. Мы пойдем по глубинным мирам к Восьмым Вратам, и подберемся так близко, как только сможем!

Мы встали, взялись за руки, составив живую цепь, и Элексигаль разделил мир на две части. Справа осталась горная долина с садящимся за вершины солнцем, а слева бушевал огонь. Мы шагнули налево, и мое восприятие стало хаотичным. Все, что удерживало меня от падения в огненные бездны - это рука Алана с одной стороны и рука Крита, замыкавшего нашу процессию, с другой.

Мы прорываемся вперед.

Анфиса и Алан, присоединившиеся к нашему небольшому отряду, были настоящим подарком судьбы. Спасибо дяде Карахману за блестящую подготовку этих воинов. Карахман очень старался подстроить все так, будто бы я, сойкеро, погиб в случайной схватке. Тогда Мать Ветров не могла бы обвинить его в разрушении моего тела. Он всегда был опытным политиком, этот Карахман.

А Алан оказался очень серьезным бойцом. Если бы Элексигаль не позаботился об обучении моего меча в глубинных мирах, думаю, мне было бы трудно победить его. Анфиса, вероятно, тоже не уступает Алану в мастерстве. Она разглядела ложь под маской улыбчивой вежливости, которую обожает носить Карахман. И она поняла, что я сильнее, несмотря на всю их подготовку. Это качества истинного воина. Впрочем, еще посмотрим, какова она в бою. Карахман наверняка устроит побоище на подступах к Восьмым Вратам. Отец приказал ему не пропустить меня.