Фредерик Пол - Врата. За синим горизонтом событий

Я знаю. Сам испытал этот шок во время своих трех глупых полетов… Нет. Двух глупых полетов. И одного ужасно неглупого. Он сделал меня богатым и лишил человека, которого я любил, а что глупого в том и другом?

И с тех пор хичи, мертвые уже полмиллиона лет, не оставившие даже пары слов, говорящих о том, какими они были, проникли во все части нашего мира. И все время вопросы, и очень мало ответов. Мы даже не знаем, как они себя называли — бесспорно, не хичи, потому что это слово выдумали первые исследователи. Мы понятия не имели, как эти далекие богоподобные существа себя называли. Но мы не знаем также, как себя называет Бог. Иегова, Юпитер, Баал, Аллах — это все имена, придуманные людьми. Кто знает, как называют Его приятели?

Я пытался представить себе, что почувствовал бы, если бы незнакомец на Пищевой фабрике действительно оказался хичи, но в этот момент Эсси вышла из туалета, и Сниффи устремился к унитазу. Полная медицина связана с некоторыми унижениями, и передвижной биологический анализатор — одно из них.

— Ты зря тратишь время моей программы, — упрекнула Эсси, и я понял, что Харриет терпеливо сидит на экране, ожидая, когда я обращу на нее внимание. Сообщение с Пищевой фабрики было все записано, поэтому Эсси отправилась заниматься своими делами, а я велел Харриет готовить ланч и позволил ей приступить к ее секретарским обязанностям.

— У вас назначено выступление перед постоянным бюджетным комитетом палаты представителей завтра утром, мистер Броудхед.

— Знаю. Я там буду.

— В этот уикэнд очередной осмотр. Подтвердить назначение?

Одно из наказаний Полной медицины, и Эсси настаивает; она на двадцать лет моложе меня и постоянно об этом напоминает. «Хорошо, покончим с этим».

— Вам предъявлено обвинение Хансоном Боувером, и Мортон хочет об этом поговорить с вами. Сводный квартальный отчет у вас на столе, за исключением пищевых шахт; этот отчет будет готов завтра к утру. И есть некоторое количество менее важных сообщений, по ним я уже приняла меры. Вы должны их просмотреть в удобное время.

— Спасибо. Пока все. — Экран потемнел, и я откинулся в кресле, чтобы подумать.

Сводный отчет мне не нужен; я и так знаю, что в нем. Основные вложения в недвижимость в хорошем состоянии: небольшая инвестиция в рыбные фермы дает в этом году рекордную прибыль. Все хорошо, кроме пищевых шахт. Последний приступ статридцатидневной лихорадки нам дорого обошелся. Не могу винить парней в Коди; они не больше меня отвечают за лихорадку. Но термальное сверло вышло из-под контроля, и теперь под землей горят пять тысяч акров сланца. Потребуется три месяца, чтобы шахта вошла в строй, а сколько это будет стоить, никто не может сказать. Неудивительно, что квартальный отчет задерживается.

Но это только неприятность, а не катастрофа. Я слишком во многие предприятия вложил средства, чтобы плохое положение на одном из них вывело меня из строя. Я не стал бы связываться с пищевыми шахтами, если бы не совет Мортона: налоговая скидка делает это вложение выгодным (Но чтобы купить их, я продал большинство своих морских акций). Но тут Мортон рассудил, что мне нужно более прочное убежище от налогов, и мы основали Институт Броудхеда для исследований за пределами Солнечной системы. Институту принадлежат все мои капиталы, но я в нем владею решающим голосом, и он делает то, что я хочу. Совместно с Корпорацией Врата мы финансировали экспедиции к четырем местам в Солнечной системе и за ее пределами, где обнаружен металл хичи. Одним из таких объектов оказалась Пищевая фабрика. Как только стал возможен контакт, мы организовали отдельную исследовательскую фирму, и теперь дела обстоят совсем интересно.

— Харриет? Дай мне еще раз передачу с Пищевой фабрики, — сказал я. На экране снова появилось голографическое изображение, мальчик по-прежнему что-то возбужденно говорил своим высоким писклявым голосом. Я старался понять, о чем он рассказывает. Что-то о мертвецах, и имя мертвеца — Генриетта, она разговаривает с ним (значит, она на самом деле не мертва?), рассказывает о своем полете с Врат (когда? почему я ничего об этом не слышал?). Все очень запутано, поэтому у меня появилась лучшая идея. — Альберта Эйнштейна, пожалуйста, — сказал я, голограмма свернулась, и вместо нее на меня смотрело приятное морщинистое лицо.

— Да, Робин? — сказала моя научная программа, сунув руку в карман за трубкой и табаком. Он почти всегда так делает, когда мы разговариваем.