- Пожалуй, - кивнул Клевцов.
- Мама говорила, вы большой ученый, - уточнил третий.
- Может быть, и так, - согласился Клевцов.
- Мама говорила, вы изобретаете такое, чтобы всем было хорошо. Вы добрый, - заключил второй.
- Не исключено. А почему, как вы думаете?
Дети молчали.
- А все потому, что на самом деле я - Дед Мороз.
- Как это?
- Вот так. Зимой я Дед Мороз, ну, а в остальное время действительно кое-что изобретаю...
- А почему же тогда мама умерла? - Глаза второго заблестели. - Почему? Если вы такой сильный и добрый...
Чтобы хоть как-то выкрутиться, пришлось врать напропалую.
- Видите ли, - начал Клевцов, будто говорил о вещах, очевидных для всех, - сегодня какое число? - Он встал, с усилием распрямляя замерзшие ноги, и мельком глянул на численник над кроватью. - Сегодня тридцать первое декабря. Значит, завтра - Новый год. И у меня хлопот сейчас - вы не представляете! Надо ведь облететь весь город, побывать в каждой квартире, посмотреть, все ли готово к празднику. А к вам я собирался зайти сегодня утром, да вот... - Он горестно развел руками. - Если бы я пришел ночью, все, конечно, было бы иначе... Было бы просто замечательно! Но... понимаете, хоть я и Дед Мороз, всего, к сожалению, учесть не могу. Я не такой сильный... Вот если бы я был волшебником круглый год!..
Дети слушали очень внимательно. Кажется, они начинали верить.
- А маму оживить можете? - внезапно подал голос третий.
- Нет, мой милый. Это, увы, не по моей части.
Все трое понурились.
- Ну так что? Остаетесь?
Дети нерешительно переминались с ноги на ногу, пряча глаза.
- Значит, остаетесь, - облегченно вздохнул Клевцов. - Располагайтесь где хотите. Только, чур, пока тихо - мне нужно немного поработать. А потом...
Что потом? С какой радостью он сказал бы, что непременно отведет их в столовую, где они наедятся до отвала, или сбегает в ближайший магазин, притащит кучу всякой снеди и будет, весело гремя кастрюлями и сковородками, колдовать на кухне, а в печи загудит оранжевое пламя, и всем станет уютно и тепло...
Что - потом?
Внезапно ему сделалось нехорошо.
Как-то гадко, тонюсенько запел воздух, наполнявший комнату, стены покачнулись, уплывая в фиолетовую мглу...
Точно сквозь толстые подушки, которые неведомо кто заботливо приложил к его ушам, он едва расслышал:
- Дядя Слава, дядя Слава, не умирайте!
"Я ничего. Я сейчас..." - хотел ответить он.
И не сумел.
Еще одна подушка, душная, горячая, упала ему на лицо...
Вокруг был бестелесный мир. Все клубилось, разноцветьем истекая в бесконечность.
Ни верха, ни низа - Клевцов словно висел в пустоте, сделавшись центром этого беззвучного хаоса. Без перехода, в один миг...
Он неожиданно обнаружил, что бодр и совсем здоров; более того, ему тепло, по-настоящему тепло, и не осталось и следа от чувства голода...
"Я что, умираю? - с ужасом подумал Клевцов. - Неужто, когда смерть, становится вот так - тепло и сытно?! Или я просто брежу?"
- Философ Клевцов? - раздался резкий, стеклянно-звонкий Голос.
- Да, - потрясенный, прошептал в пустоту Клевцов.
- Вас ожидала голодная смерть.
- Вероятно... - Он все никак не мог разобрать, что происходит.
- Ну так поэтому вы здесь!
- Да где же, где? - неожиданно для себя почти закричал Клевцов. - Что вы со мной сделали? Зачем?
- Вы должны закончить свою работу.
- Но... у меня не хватит сил. Я не успею.
- Мы поможем. Зря вас не стали бы тревожить.
- Н-не понимаю... Не может быть! Мне это кажется ведь, да? Или... Что вы молчите?!
Клевцов чувствовал, что он на грани истерики.
"Я сойду с ума! - с тоской подумал он. - Я не вынесу этого, не смогу!.. Хватит прежних мук!"
Голос не отвечал, точно решал про себя какую-то странную, немыслимо тяжелую задачу...
- Ладно, - зазвучал он вновь. - Вы сами в своей работе пришли к мысли о смежных мирах...
- Это только догадка, - слабо отозвался Клевцов. - Хотя... Неужели?!
Ну вот, отпустило. Прежнее спокойствие возвращалось к нему. Уверенности не было, но спокойствие пришло, тяжелое, слепое, как тогда, совсем недавно... Когда именно? Пять минут назад, год, вечность? Нет, что-то не то... Сложнее...
- Все верно! Миры - как изотопы одного элемента. Часть - устойчива, другая - нет. А есть миры неопределенные, которые со временем могут окрепнуть или, напротив, рассыпаться в прах. Ваша Земля в их числе.
- Да-да, - с какой-то непонятной, отстраненной надеждой пробормотал Клевцов. - Вы хотите сказать...
- Наш Совет Стабилизованных Систем уже давно взял под опеку неопределенные миры. К сожалению, выявлять их непросто, и далеко не всегда мы застаем их в начале развития. Иногда приходим слишком поздно, когда наша помощь уже не нужна. - Голос говорил без выражения, монотонно роняя в пространство слова, будто сообщал вещи самые обыкновенные. - С вами нам повезло. То, что вы не исчезли прежде, скорее всего, свидетельствует, что вы в потенции - стабильный мир. Но и вы можете погибнуть. Оттого мы и взялись теперь помочь.
Читать дальше