Роберт Силверберг: Вселенские каннибалы

- Да, сэр. В декодированом ответе говорилось: "Санитарный лайнер Сол-Ж-6, порт отправления Сол-3, порт назначения Додж-6, груз медикамнеты и сырье для аварийных хирург-банков. Просьба скопления А-4-Ж."

Берт кивнул, рассматривая Роки с любопытством врача, изучающего необычный случай.

- Вы знали о катострофе на Додж-6. Двадцать тысяч потерпевших. Они ждали в криосупензионных камерах, когда прибудут эти медикаменты и ткани.

- Да, сэр. Мне очень жаль, что они погибли. - Продолжайте. - Я снова велел навигатору бросить кость, чтобы определить - подвергать корабль обычному боевому осмотру или нет. У него вышло двенадцать, это значит "да". Я снова вызвал этот корабль, приказал подготовить наружные шлюзы и открыть люки. Он не ответил, и вообще ни как не прореогировал на вызов.

- Одну минуту. Вы объяснили причину осмотра? Сол-3 находиться на окраине галактики, она не входит ни в одно из скоплений. Примитивная или, может быть регресивная планета. Она могла не понять ваших правил.

- Я сделал такое предположение, сэр, - продолжал Роки с бестрастным лицом.

- Я объяснил им ситуацию, даже процетировал параграф из устава Патруля. Они не подтвердили приказ. Я подумал, что они могли потерять с нами связь и повторил сообщение с помощью сигнального огня. Я знал, что они его получили, потому что сигнальщик подтвердил прием. Очевидно, он передал его начальству. Наверно , они приказали не реагировать на последующие наши сигналы, потому что, когда мы снова попытались вступить в контакт, он не отвечал. Тогда я попробовал подойти вплотную и взять их в магнитные захваты.

- Они сопротивлялись ?

- Да, сэр. Они пытались вырваться, перейдя на более высокую состовляющую "ц". Наш деформатор уже находился на шеститысячной "ц". Масса компонент нашего скопления на этом уровне представляет собой лишь

- 3

коллапсирующую газовую тучу. Естественно, при наших автоматических указателях курса они потащили за собой нас, потом попробовали удрать в другую сторону. Мы спустились до уровня четверти "ц", большая часть Галактики была еще в состоянии красных карликов. Я думаю, что они к тому времени осознали, что таким образом им от нас не уйти, вернулись на разумную оболочку и продолжали идти своим курсом.

- И что сделали вы?

- Мы послали им предупреждение по всем возможным каналам связи, прочитали им стандартную формулу.

- Они приняли предупреждение?

- Только один раз они подтвердили прием. Они сказали:это -санитарный корабль. У нас приказ не останавливаться. По прибытии мы подадим на вас рапорт вышестоящему начальству. - Роки с сомнением посмотрел на полковника. - Сэр, могу ли я сделать личное замечание?

- Можете, - проявляя терпимость кивнул полковник.

- Они потратили больше времени на прятки в уровнях компонента "ц", чем ушло бы на остановку и проверку коробля. Я расцениваю их поведение как крайне подозрительное.

- Вам не пришло на ум, что это можно объяснить какой-то особеностью культуры Сол-3.

На лбу Роки пролегла морщина от сдвинутых бровей.

- Нет, сэр. - Почему же?

- Этого не требует устав, сэр. И, кроме того, мои собственные соображения... культурные особенности моей планеты...

Стрела вернулась к выпустившему ее. Полковник был знаком с военной культурой родного мира Роки - Кофа-4. Звание получали вместе с рождением от родителей. На своей планете Роки был знатным человеком, офицером в военном колледже. Он привык полагаться на свое мнение, принимать быстрые решения и ожидать четкого и немедленного их исполнения. Полковник нахмурился, глядя на крышку стола.

- Тогда скажем так: вы знали мнение команды в этом деле?

- Да, сэр. Они считали, что мы должны прекратить погоню и позволить грузовику продолжить полет. Я был вынужден отправить двоих в камеру заключения за неподчинение команде и попытку бунта. - Он замолчал и посмотрел на одного из майоров. - Все возможные извинения, сэр.

Майор вспыхнул. По званию он не уступал Роки, но в полете учавствовал как наблюдатель и, не смотря на высокий чин, должен был подчиниться власти командора, пока корабль находится в пространстве. Его тоже запихали в кутузку. теперь он прожигал командора-кофинца взглядом не говоря не слова.

- Итак, командор, когда они отказались остановиться, что вы сделали.

- Я отошел на безопасную дистанцию и дал предупредительный залп прямо по их курсу. Выспышка произошла прямо перед кораблем, они не могли ее не видеть. Они проигнорировали предупреждение и опять попытались убежать.